“东南形胜, 三吴都会, 钱塘自古繁华。烟柳画桥, 风帘翠幕, 参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑, 户盈罗绮，竞豪奢。重湖叠巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴, 菱歌泛夜, 嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙，乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。”
阵阵柔婉清扬的歌声从紫云楼三楼的雅座间飘了出来，这歌女唱的曲子正是北宋词人柳永所作, 自古以来，临安城便是天下闻名的烟柳繁华地, 温柔富贵乡, 人人趋之若鹜，柳永这首《望海潮》, 寥寥百余字, 却将其都邑之繁荣富庶、山川之清丽明秀形容得尽了, 据闻当年金主完颜亮观此词, 悠然神往，遂起“投鞭渡江、立马吴山”之志。
时值大襄圣武六年，临安城陶然春酒楼内人声鼎沸，欢声不绝。
陶然春是临安最气派的酒楼之一，内有五座高楼相向，皆极轩丽精致，其间以飞桥栏槛相连，明暗相通。每楼只三层，每层南北两廊皆各分十余敞亮的济楚阁儿，酒器俱用金银，以竞华奢，又以城内名妓十余人，时妆丽服，巧笑争妍，陪侍客人。唯最东面的紫云楼，每层只设歌伎一人，怀抱琵琶清唱曲儿，不似别楼丝竹盈耳，笙歌聒噪，那些雅好清静，只倾心小酌、慢品佳肴者，多选择于此。
一曲《望海潮》既毕，那歌伎素指纤纤，轻调弦柱，又唱了起来：“西城杨柳弄春柔，动离忧，泪难收。犹记多情，曾为系归舟。。。。。。”
才唱了几句，便听到一个粗鲁的汉子声音道：“老子已经忍不可忍了！这唱的都是些什么玩意儿，这般没精打采，丧声丧气的，真真闷杀人也！兀那女子，快快拣些欢畅的曲儿唱来，否则的话，就滚下去另换了人来罢！”
他声如洪钟，极是响亮，那歌伎被吓了一大跳，乐声顿止，一名大伙计见状，连忙去了那间雅座，满面堆笑：“客官，城里的人都知道，我们陶然春号称三绝，除了美酒佳馔，就是我们锦瑟姑娘和玉筝姑娘的歌喉了，来这紫云楼的，大多是冲着锦瑟姑娘来的，您若是听不惯这调儿，不如移步别处，小人再作主赠送一壶酒，给几位爷赔罪可好？”
一面说，一面不着痕迹打量眼前几人，只见说话的是个满脸髯须的魁梧汉子，手擎着酒杯，一脸的不耐之色，另外还有两人，一个是青年男子，朗目疏眉，风度飘逸，一个则是四十多岁的中年人。三人皆锦衣华服，一望便知出身富贵，但髯须大汉和青年男子却又随身佩戴兵刃。他一时也摸不透这三人的来路，但辨其口音，并非本地人士，像是松江府那一带的，倒也不敢轻慢，只是打躬作揖。
这店伙计所料不差，这三人确是松江府人，且有些来头。当年大襄圣武皇帝取燕朝天下而代之后，将燕朝地方上的州、郡、县三级改为州、府、县三级制，官吏名称亦有所变化，如一州之长官由州牧改称刺史，一府之长官号为知府。近日，松江府一名叫郭子瑜的官员因政绩斐然，被朝廷擢升为临安府通判，一跃成为仅次于知府的地方长官，分掌地方盐、粮等事。眼前的髯须汉子正是郭子瑜的亲弟郭子琥，那青年名叫薛白川，是郭子瑜手下第一得力干将，气质儒雅的中年人曹元修，却是郭府幕宾，三人这次都随郭子瑜一道前往临安上任，今日得闲，便相约一起出来领略一下这临安风物，品尝一下陶然春最有名的春醪琼浆以及宋嫂鱼羹。
郭子琥与郭子瑜虽是一个娘胎里出来的，弟兄俩性子却全然不同，郭子琥为人豪爽直率，孔武有力，他本是低阶武官出身，因擅长缉盗，在当地名气甚大，这次也随其兄一起升调临安。
兄弟二人一同升迁，乃天大之喜，他心情本是极佳，可他毕竟是个粗人，既不解词句之妙，更不懂音律之美，听得一个女子琵琶弹了半天，娇娇弱弱的唱个没完，满腔兴头不觉消了大半，这时店伙计几句话，反而变成火上浇油，他大是光火，一拍桌子，离座而起：“哟呵！老子叫她换曲子，你却叫爷们换地方，难道爷们差这一壶酒钱？谁不知道你们陶然春的董大师傅手艺是最好的，只负责为紫云楼的贵客烧菜，谁又不知道你们这紫云楼是高雅之士来的地方，锦瑟和玉筝两位姑娘卖艺不卖身，另外四楼都是喝花酒的地方。你觉得爷几个是来喝花酒，找姑娘的吗？看不起人不是？！”
那伙计还未说话，只听隔壁阁子里一个女子的声音道：“秦少游这曲《江城子》，经锦瑟姑娘一唱出来，更觉感心动耳，回肠荡气，何以有人会不喜欢听，真真是奇怪。”
因乐止歌停，整层楼此时十分安静，这几句话既轻且柔，却甚是清晰，各人听在耳中，俱觉说不出的舒服，薛白川更是心神震动，暗道：“世上怎会有这么好听的声音，只是寥寥几句话，听着倒比那锦瑟的歌喉还要动人，不知拥有这般声音的女子，会是怎样的相貌。”
他刚本也已伸出手，欲拍郭子琥肩头劝他息事宁人，此刻心驰神往，竟忘了自己要做什么，那手不知不觉放了下来。店伙计恼郭子琥嚣张，自己虽不敢还嘴，却盼他吃个亏儿，听到这人出声，心下大喜，索性退到一边，闭口不言。
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