“轰！”
炮声在千叶县日本陆军战车学校内的大操场上响起。这是一辆采购自德国的“黄鼠狼”2型坦克歼击车在开火，48倍口径的75mm火炮射出了使用乌合金弹芯的高速穿甲弹。只是霎那间，弹丸就准确的命中了1000米外一块垂直摆放在水泥基座上的厚厚的钢板。
“有效击穿！”
负责查看射击结果的一名军官飞奔过去，看了眼被弹丸贯穿的钢板，然后用力挥动手中一面旗帜，大喊了起来。
“幺西！”
观看“黄鼠狼”2型坦克歼击车射击的日本首相兼陆军大臣东条英机满意地点点头，冲着身边的傻瓜元和海军大臣岛田繁太郎说：“如果能在1000米外击穿美国M4型战车的正面装甲，那么陆军方面应该是没有问题了……明年应当可以执行南下澳大利亚的作战。如果陆海军能够通力合作，帝国又可以大大的开疆辟土了。”
“首相阁下，陆军没有问题。”杉山元嘿嘿笑道，“已经和三菱公司还有大阪兵工厂的工程师讨论过了，用15吨的97式中战车肯定能改出比‘黄鼠狼’更好的歼击战车。具体的设计工作年内就可以完成，昭和18年6月底前可以完成300-500台车辆的改装。现在只需要从德国进口几百门Kwk40型75mm战车炮就行了。”
德国人用9.5吨的38t和7.2吨的2号都能改出“黄鼠狼”，日本人用15吨的97式去改自然没有困难了。不过日本现在没有合适的75mm火炮，只能先进口德国的Kwk40型，然后再进行仿制。
“不过生产97式歼击战车总是权宜之计，”东条英机说，“对虎式坦克的研究还需加快，要尽快吃透虎式的技术，然后再以虎式为基础，开发出世界第一的重型战车！”
“哈伊！”杉山元眉开眼笑，大声应答。
日本人向来喜欢“世界第一”的东西，现在海军有“大和”级这种世界第一战舰。陆军又岂能落后？怎么也得造出世界第一战车吧？
实际上，在引进虎式坦克之前，日本陆军已经在开发100吨级的超重型坦克了。不过这种代号为“百式”的重型坦克因为步子跨得太大，脑洞同样也太大，根本没有实用的可能，只能算是一个科研项目。这也是日本陆军想要引进虎式坦克的目的，有了虎式作为基础，日本要开发出“世界第一”的坦克也就容易多了。
东条英机又笑着冲海军大臣岛田点点头，“岛田君，18年下半年发动进攻澳大利亚的终极作战，你看有把握吗？”
澳大利亚现在是日本帝国南下的终点！在夏威夷作战后就提上议事日程了。
不过那时日本皇军要攻打的地方太多，而且夏威夷作战以及稍后进行的一系列南下作战的燃料消耗太大，几乎让吴军港的油库见了底。
另外，南下澳大利亚也不可能一蹴而就，而是一个稳扎稳打的过程。
首先是拿下俾斯麦群岛和所罗门群岛主要岛屿的控制权，进而掌控俾斯麦海、所罗门海以及珊瑚海。然后再拔出美澳军队在新几内亚岛上的重要据点莫尔兹比港。而在控制了所罗门群岛和莫尔兹比港之后，通往澳大利亚的门户就完全被日本掌握了。之后实行澳大利亚上陆作战也就成为可能了。
而现在，日军已经牢牢控制了俾斯麦群岛，还在新不列颠岛上的拉包尔大兴土木，准备将之建成日本在南太平洋的大据点。日本陆军第8方面军和海军东南方面舰队现在都驻扎在那里。
至于所罗门群岛，现在也基本被日本控制。这个时空美国丢了夏威夷，又在大西洋上被德国海军一顿暴打，根本无力去和日本争夺瓜达卡纳尔岛。所以图拉吉岛、瓜达卡纳尔岛等所罗门群岛的重要岛屿也被日军控制。
而美军在南太平洋上的前沿据点则在瓜岛东南500多海里的圣埃斯皮里图岛（属于瓦努阿图）和圣埃斯皮里图岛附近的新喀里多尼亚岛。这两座大岛加上澳大利亚东海岸罗克汉普顿、格拉德斯通、唐斯维、凯恩斯，还有澳洲大陆东北端的约克角，以及莫尔兹比港，共同构成了美澳军队在澳大利亚东部的防线。
如果日本海军能攻破这道防线，战争就要在澳洲大陆上打了！
不过海军大臣岛田繁太郎在东条英机问他有没有把握的时候，眉头却是皱起来的。
“首相阁下，”岛田繁太郎说，“如果要在18年下半年发动澳洲作战，海军的确有些困难。如果能把南下澳洲的时间提前到年内，海军的把握则更大一些。”
“哦？这是为什么？”
岛田摇摇头说：“因为海军目前所倚仗的零式战斗机正在日益丧失先进性，而后继机型‘14试战斗机’不大成功。”
“14试战斗机”就是后来的“雷电”战斗机，是堀越二郎（零式的设计师）设计的零式后继机。但是这款飞机却远远不如零式那样成功，除了俯冲性能较好、防御能力较好，火力强大，可以安装大功率发动机之外，就无法和零式相比了。而且在试飞中还发现这种飞机的驱动轴容易断裂，可靠性也很成问题。
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