卯时一刻，曾牛从木板床爬起，光着上身悄悄钻出营帐，拎着两只木桶来回五趟，装满水缸，洗一把脸，回到营帐，披上兵甲，叫醒同帐兵士。
曾牛入军三年，不论春夏秋冬，日日如此。有人问他为何愿意包下每日早起打水的苦差，他都会咧着嘴回答道：“俺有力气，一点也不苦。”
三年前，曾牛对参军非常抗拒，在他印象中，参军就意味远离故土，战死沙场。曾牛不想远离家乡，他舍不下两个妹妹，也不忍心再让老爹累死累活为薛家耕地，直到他听说参军能得很多的钱粮，才勉强接受。也许苍天眷顾，曾牛参军后并未远离家乡，他被分配在都城防护军中，就驻扎在都城十几里外的都城大营。
都城大营待遇在谭国军中算是一流，不仅粮饷充足，月月准时发放，而且少有调动，不受长途跋涉之苦，每月还有休沐日，只要向兵长告假，就能短暂的离开军营，因此，曾牛每月都有机会回家探望。
曾牛在军中时间久了，身边也有了几个朋友。平日训练结束，常常在一起聊些家中趣事。曾牛不会编故事，更不会耍滑头，因此轮到他时，只能说说家中两个妹妹，并夸赞小妹长得漂亮。
“阿牛，得了吧！就你长这样，像煤球似的，妹妹能多漂亮！”
“我妹妹不像俺，脸白的像俺娘一样。”
“你娘多大岁数了？”
“俺娘在俺八岁时死了……”
每每说到这里，曾牛情绪都会很低落，都已经十五年了，他的记忆变得模糊，记不起娘亲清晰的模样……
曾牛参军的事很快在薛家庄传开，村子内外的年轻男子对军营生活的刻板印象大有改观，不用种地还有钱粮拿，纷纷向往。泉城争夺战后，北上的都城防卫军折损不少，因此提前招募兵卒补充空缺。军中出现许多新面孔，其中有几张面孔曾牛非常眼熟，他们都是来自薛家庄附近的村民。
“牛哥！”这些人每次见到曾牛都会主动打招呼，若不是曾牛，他们也不会知道这条出路。
“嗯！”曾牛平时话不多，每当有人向他打招呼，都会漏出标致性的傻笑点头回应。
曾牛的军营生活没有因这些的到来发生改变，还是每天打水、训练，日复一日，直至这个冬天。
“哎，曾三儿可惜了！”当天训练结束后，曾牛的同乡围坐在锅灶前窃窃私语。
“是呀！我还想着过两年赚够了军饷，上曾家提亲。”
“切，就你那熊样，长的像个冬瓜，哪个姑娘能看上你。”
“滚，你长的像个鞋拔子……”
“吵什么吵，要我说，娶哪家的也不能娶曾家的女儿，被薛家公子盯上了，那还不是早晚的事！”
“哎！等薛公子玩腻了，说不定卖进哪个青楼……”
“你说什么！”曾牛一脚踹翻四人面前的锅灶，单手抓着同乡的衣领将人拎起。
“曾牛，你干嘛！快放手……”军中斗殴是重罪，他们刚入营不久，不容易摆脱薛家魔爪，可不想被赶出军营再回去当苦力。
“说清楚，我妹妹怎么了！”曾牛黝黑的脸上青筋暴起，沙包大的拳头握出“噼噼啪啪”声响，三年了，军营中的人第一次见到曾牛发脾气。
“阿牛，你先放下，坐下慢慢说。”众人的劝解下曾牛压下火气，坐在火堆旁听四人讲述这三年来薛家庄那些不为人知的事。
“这薛家庄主薛远，你也应该知道，膝下只有一子，单名一个束字。此人尚未加冠便已娶妻，还纳了五房妾，三年前加冠后，更是风流成性。起初日日流连烟花酒地，时间久了觉得无趣，便令薛府中的家丁打手四处强抢民女，使得薛家庄附近的民妇纷纷以淤泥掩面，生怕被薛少庄主看了容貌。”
“你二妹也是因这个缘由，两年前远嫁外村，避免被薛少盯上。你三妹迟迟没有出嫁，两个月前不知这薛少从何处得知曾三儿相貌不凡，故而两次三番去找曾家的麻烦，逼曾老汉把女儿压给他。现在也不知怎么样了，估摸着多半要被打手掳进薛府……”
都城防护军两个月前被拆分北上抵抗周军。曾牛在军中没有背景，被拆分进泉城驰援军中，后因力气大，被调去押运粮草，当时曾牛还很开心，只要不上战场，累点没啥大不了的。不曾想两月没有回乡就发生这种事，曾牛再也坐不住了，一脚踢散篝火，拉着同乡来到参军帐外请罪。
“大人，俺违反军规，请大人将俺逐出军营。”曾牛双手抱拳单膝跪地。
“发生什么事？”参军放下手中竹简，出帐见黑阿牛跪在帐外，身边还有一个新兵。这个黑妞他有些印象，平日任劳任怨，从不违反军规，运粮期间还立下不少功劳，参军有些懵，这样一个人怎么会突然请罪？
“俺违反军纪，打了人！”曾牛心中也很纠结，休沐还早，想立刻离开军营只有这个办法，他等不了，他必须立刻回去，他参军是为了让家人过上好日子，家人都没了，他在这军中还有何意义。
“曾牛你疯了吗？”曾牛同乡小声嘀咕着，他可不想就这么被赶出军营。
“究竟怎么回事，你说清楚！”参军指着新兵问道。
“误会，误会，曾牛瞎说的……”新兵跪在地上赔这笑脸否认。
“不是误会，俺打了他，都是俺的错，将俺逐出军营吧！”曾牛头深深埋在两臂之间，他心已决定，今天必须离开军营，拼了这条命也要保住自己的家人。
“你，打你了吗？说实话！否则军法处置！”参军目光再次移到新兵身上。
“打……是想……打……”参军周身充满杀气，看的新兵心中发毛，两片嘴唇颤抖着也不知说了什么。
“曾牛，违反军规，情况恶劣，罚军杖五十，逐出军营。念及你运粮有功，今日主动认罪，免去三十军杖。你可有异议？”参军令牌落地，曾牛头双手撑地，头重重撞在地上，起身到账外主动受罚。
他，没有时间，他必须立刻马上回到家人的身边。
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