七月中旬，刘备大军路过济北国，汇合鲍信，自东平国南下，进入了山阳郡内。
鲍信这次并没有死在黄巾手上，这些年一直帮助曹操稳定济北国、东平国、任成国等几个靠近青州的小郡国，将所剩不多的人口集中起来，屯田种粮，为曹操提供粮草。
由于这些郡国面积很小，人口也不多，加起来总共也才二三十万人，而且靠近青州，中间有大野泽、东平湖、八百里水泊梁山等区域阻隔，吕布摄于刘备的兵锋以及地形极为不利于骑兵等问题，一直不敢攻打，反而让鲍信这两年非常安全，并没有遭遇什么危机。
等到了山阳郡昌邑县，本该是夏日农忙时节，旷野上看到的却是一片凋敝的景象，城外的农田里长满了杂草，许多村庄房屋皆已经荒废，就连官道沿途的亭舍，都已经破败不堪，生满了灰尘，里面早已没有亭中吏员。
刘备知道山阳是之前曹操和吕布打仗的前线，双方在这附近交战多次，虽然从兴武三年，也就是去年开始，兖州原本的蝗灾已经被平定，逐渐风调雨顺，但人祸还在，百姓依旧艰难。
当一行人骑着马来到了城外，曹操已经在城门口等着他们。
正是晌午，烈阳高照，炽烈的阳光仿佛将大地烘干，远处青山模糊不清，空气都变得扭曲起来。
远远地看到他们过来，曹操立即迎接上去：“允诚兄，玄德！”
“孟德。”
“孟德兄！”
三人哈哈大笑，紧紧地搂在了一起。
“玄德，数月不见了。”
曹操不着痕迹地看了眼远处官道上一望无际的刘备大军，笑眯眯地道。
“是啊孟德，不过是短短几月，这天下又平添几分乱象。”
刘备感叹了一句。
鲍信说道：“外面炎热，还是进去再说吧。”
众人就往城内走，边走边叙旧。
进入了府邸，曹操没有坐在主位上，而是将主位撤掉，三人同坐一张席。
就好像在洛阳那样。
等酒上来之后，曹操亲自给二人倒酒，感叹道：“可惜文台伯圭不在此，不然我等就又能共讨一番大事了。”
“无妨。”
刘备笑了笑：“此次南下，我们就与文台汇合，共击袁术。”
“嗯。”
曹操点点头，在刘备出发之前，就已经写信告诉过他，此次南下，他也会一同前去，毕竟一日不解决吕布，一日就是他的心头大患。
此次众人济济一堂，刘备鲍信曹操三人坐在上首，郭嘉戏志才曹洪夏侯渊，沮授田丰张飞典韦都分列而坐。
“来，喝酒！”
鲍信举起酒杯，众人便一饮而尽。
等第一杯酒之后，刘备环顾众人一圈，说道：“我之前只听闻文台重伤，袁术猛攻汝南，现在还不知南方局势，孟德以为我们该如何对敌？”
曹操便让手下送来舆图，在桌案上铺开，指着上面说道：“玄德请看。”
刘备凑了过来，看到曹操指的是汝南郡汝阴县。
“袁术消灭了刘繇，占据了江东，解决了后顾之忧，开始挥兵西进，北上进攻汝南。”
“当时文台与我共击吕布，虽将吕布击败，但文台亦被吕布射伤，现在还在养伤，他的兵马也都在梁国，汝南只有不到两万由他的儿子孙策率领。”
“袁术兵马众多，拥众十余万，占据江淮之地，分兵三路，一路北上取我广陵、下邳，一路杀入沛国，一路西进汝南。”
“其中汝南是主力兵马，达五六万之多，孙策不能抵挡，因而往北退守，他前两日已经给我来信，说是目前在固始县，袁术来势汹汹，恐怕固始也不能抵挡，此时的汝南，凶多吉少。”
“所以我觉得，先不用管沛国和广陵的袁军，而应该集中兵力，先破掉汝南袁术的主力兵马，如此其它两股部队，也会因袁术被破而自行撤兵。”
曹操将目前的形势分析给了刘备听。
刘繇被消灭，袁术就彻底没有了后顾之忧，所以兵分三路，除了老家在庐江防守刘表的那几万人马以外，几乎倾巢而动，目的就是为了同时进攻豫州和徐州。
其中攻打徐州和沛国的兵马，经过曹操派人侦查，两股部队加起来，也不过是四万人，并不是袁术的主力。
那么很显然，这只是侧翼，真正的主力显然是在西面，袁术的意图是要得汝南。
汝南袁氏毕竟根深蒂固，如果让袁术夺回汝南，必然实力大增，因此曹操认为，没必要去管广陵下邳一带的袁军，先与孙坚汇合，再去处理袁术主力部队方为正道。
“嗯。”
刘备点点头：“不错，正该如此。”
这是很常规的军事应对方式，敌人分兵，那你就迎头痛击，先集中兵力攻打敌人主力部队，等攻灭了敌人主力之后，再各个击破。
曹操就继续道：“唯一的问题就在于，吕布。”
“吕布？”
“不错，就是吕布。”
郭嘉接过话茬道：“吕布如今新败，逃至陈留，我军本打算趁势将其消灭，但袁术北上耽误了我们的进程。我们猜测，这必是吕布与袁术再次联合在了一起，一旦我们进攻袁术，吕布从后方偷袭，恐怕不好办。”
“哈哈。”
刘备与沮授田丰等人互相对视一眼，顿时笑了起来。
曹操纳闷道：“玄德何故发笑？”
刘备笑着说道：“我四弟早已经猜到了这一点，因而让我二弟领兵两万南下，就是为了对付吕布。”
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