“好吧，稍等片刻，我马上回来。”她转身又钻进了厨房。
一只胖胖的橘猫趁她开门时溜了出来，希琳吓得差点踢翻桌子。然而那只猫并没有朝她来，而是径直跑到了莫伊拉脚边，懒洋洋地趴了下去。莫伊拉被它逗得咯咯直笑，随后从汤里捞出一块牡蛎肉丢给它。
看到她们，希琳突然很想念自己的猫。但她醒来之后就没见到阿海，不知道他跑到哪里去了。那只猫偶尔会像这样失踪个一天半天，当然最后还是会回来的。他感觉不像是宠物，更像是合租伙伴——当然，是不会跟她分担房租的那种合租伙伴。
晚餐上桌后，希琳已经饿得流口水了。凯蒂虽然嘴上怀疑希琳吃不了多少，但还是准备了丰盛的一餐。时蔬海鲜汤和炖肉都有，而且还有一块切好的烤肉，以及满满一盘子的马铃薯块。
等凯蒂落座后，枯叶站起身，绕到吧台后面。
“好了，诸位。”她大声说，“现在人都到齐了，今晚的会议正式开始。麻烦你们注意听——希琳，擦擦口水，你可以边吃边听。”
于是希琳继续吃她的晚餐。
枯叶扫视着大厅里的人群，“你们有些人可能已经知道了这次聚会的目的；但有些人暂时还不知道，或是只知道其中的一部分。所以我会从头说起，尽量确保所有人都能理解目前的状况，以及咱们将来会面对的种种难题。”
“或者说是种种危难。”海鸥说。
“危难，没错。”枯叶点点头表示赞同，“在座的各位都在火印城生活了好几年，所以你们应该都听说过荆棘团这个组织吧？”
艾玛和莫伊拉交换了一个惊讶的眼神。柯斯塔放下水杯，“大家都说，那是个恐怖组织。”他指出。
“恐怖组织这个说法有点以讹传讹了。”枯叶耸耸肩，“但正如各位所知，荆棘团不是什么和平抗议的团体。我和海鸥都是荆棘团的成员，虽然只是负责保护精灵难民的‘安置小组’。”
凯蒂看上去是最惊讶的，“你们两个……等等，那我祖母难道也……”
“伊蕾妮大师只是我们的顾问，并不是荆棘团的正式成员。事实上，她一直反对我们在活动中过度使用暴力。”枯叶解释道，“我答应过她要把你排除在外，以便保护你的安全。但现在和当初不同了。荆棘团的首领随时可能决定除掉这间屋子里的任何一个人——当然也包括你。所以我认为你应该知道真相。”
“等等，难道也包括我吗？”莫伊拉迟疑地问。
“当然包括你，”枯叶看着她说，“你和希琳的关系太亲密了，为了让希琳乖乖合作，荆棘团的首领什么事都做得出来。”
“你说的是托马斯·恩德先生？”凯蒂紧张地问，“可他看上去很……和蔼。我以为他是位可敬的绅士。”
“他是个可怕的恶魔。”希琳说。
“可怕，而且冷酷无情。”海鸥补充道，“招惹他并不是明智之举，若是还有其他办法，我真的不愿与他为敌。但现在咱们别无选择。”
“说清楚点。”柯斯塔皱起眉。
“在那之前，我希望你们发誓，不会把今晚在这里听到的话透露给其他人。”枯叶说，“否则可能会为剩下的人招来杀身之祸。我说的其他人，既包括恩德先生，也包括红衣厅和黑衣厅。”
“为什么不能找城市守卫？”艾玛问，“荆棘团的规模并不大，对不对？”
“因为……城市守卫里面可能已经有人被策反了。”枯叶说，“你们也许不相信，但荆棘团在平民城区的渗透上已经取得了很惊人的成效。”
一阵沉默，没人开口赞同或反对。希琳紧张得甚至忘了吃东西。她看着房间里的其他人，担心会不会有人真的被吓到。
荆棘团正在策反城内的平民，吸纳人类加入他们的事业？这件事她也是今晚才听说。为什么枯叶突然透露了这么多？她不是一直都在尽可能地向希琳隐瞒荆棘团的计划吗？
枯叶的视线转向她，希琳这时突然明白了。
棋局已经进入了最后阶段，如果这间屋子里的棋子们想活下去，就必须全心全意地合作……
“我发誓，”艾玛轻声说，“不会说出去。为了我女儿。”
“我也发誓。”莫伊拉看上去正在强作镇定，那只橘猫已经趴在了她的腿上。
“我以自己的荣誉发誓，绝对不会透露今晚的会议内容。”柯斯塔说。
“好吧，看来我不止是最后一个知道真相的，连发誓也得是最后一个。”凯蒂叹了口气，“我发誓。”
枯叶看着海鸥，园丁朝她点了点头。
“很好。”她说，“其实我并不真的指望诸位的誓言能有什么约束力，但海鸥会确保这一点。那么……希琳，如果你吃够了，麻烦你过来一下。”
希琳困惑地看着她。
“我需要你把过去几周发生的事告诉大家。”枯叶说，“大家和你最熟悉，所以由你来说明会比较好。”
好吧，希琳心想，终于走到了这一步。不知为何，她居然感到如释重负。
于是她站起身，走到吧台的枯叶身旁，开始讲述……
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