乌云压城，风雨将至。
十万两买一颗人头的消息仅限于少数人知道，毕竟是见不得光的图谋——这是往死里得罪轩辕门和大宋，谁想早早承受两大势力的怒火及报复？
商队离去时并未遇到什么阻挠，出城后转道东南，如长蛇般钻入山中。
山路漫漫，穿林越溪，曲折蜿蜒。
傅惊涛嫌马车内闷得慌，途中换了一身普通的学徒装束，略微扑点灰尘上脸，溜到乔晖身边，一路指点沿途风光。
午时过后，商队前锋正式踏入腾州地界。
忽然，队伍前方传来一阵骚动，车夫的吆喝声此起彼伏，骡马车队缓缓停在道路中间。随即，开路的护卫飞报口信，前方路口有人设卡，每辆车需要交纳十两银子的“护旗费”，领了旗插在车辆高处，方能在腾州地界畅通无阻。
乔晖啐了一口，怒道：“这分明是公然打劫！是谁狮子大张口要买路钱？官府？山匪？厢军？”
那报信的护卫神色古怪：“是七绝山庄！领头的自称是鲁四公子的亲随，承诺说我们若在腾州境内有任何损失，可以凭旗找七绝山庄照价赔偿。”
“七绝山庄？！”乔晖和傅惊涛面面相觑，不是说鲁十八侠名远播、急公好义吗？这等设卡拦路，强行敛财的手段，和山匪恶霸有何区别？如果每一支商队进入腾州都要交纳所谓的“护旗费”，那七绝山庄岂不是坐收渔利，每月轻轻松松地入账数万银两？
俗话说强龙不压地头蛇，多一事不如少一事。乔晖强压怒火，无奈地挥挥手：“和气生财——给钱吧！”
一手交钱，一手交旗。
旗帜以普通麻布制成，呈三角形，上头用黑线绣了两个大字“七绝”，除此之外再无任何花纹图饰。不论是载人的马车，还是运货的骡车，都插上一面白底黑字的旗帜，旗杆林立，迎风招展，颇为壮观。
傅惊涛冷笑道：“你瞧这些旗帜颜色泛黄，表面沾有污渍，边缘露出了长短不一的线头，估计反复用过几十回了——鲁家还真是节俭，都不舍得换新旗。”
乔晖揶揄道：“人家这是勤俭持家，哪里像你大手大脚的乱花钱。”
傅惊涛道：“钱生不带来、死不带去，留着它有何用？”
乔晖叹道：“这世上亿万民众，有几人能视金钱如粪土？七绝山庄雁过拔毛，聚敛财富，可不会嫌钱多了烫手。”
傅惊涛冷笑道：“我觉得七绝山庄应改名为八绝山庄——鲁庄主的敛财手段也堪称一绝了！鲁家八俊正好改称鲁家八绝，多么应景、多么令人印象深刻。”
乔晖噗嗤笑道：“鲁家八绝？难道你暗示鲁家绝后吗？”
傅惊涛道：“我敢打赌，诅咒鲁家生儿子没屁眼的人起码成千上万。鲁家攫取不义之财，虽得一时兴盛，但必然会遭到报应。”
乔晖道：“天下大乱，诸王轮番称雄，致使偏远冷僻的州府缺乏中央约束。腾州地理位置偏僻，各族混杂，民风剽悍，官府不得不依靠世家豪族推行各项政令。鲁家敢明目张胆地设卡收费，背后一定有官府撑腰，否则谁不眼红？你信不信，他们收取的买路钱，最终得有一大半落入权贵的腰包。”
大宋代周兴起后，赵匡胤花费大气力整顿官场，严惩贪官污吏，加强统治基础。腾州官员不方便顶风作案，免得遭人弹劾，索性假手鲁家，自己躲在幕后分红抽水。哪怕事情败露，朝中要问罪追责，让鲁家随便弄个替死鬼背黑锅，便足以交代了。
傅惊涛叹道：“照你这么说，七绝山庄是被人当枪使了？”
乔晖道：“反正七绝山庄跟着吃肉喝汤，何乐而不为呢？势力越庞大，旗下门徒越多，日常所需的金钱消耗也就越多。比如我轩辕门，眼下入不敷出，要维系正常运转都难了。所以，掌门要投靠赵宋皇族，神武营要加入宋军，聚宝阁要东进中原开拓财路。若非火烧眉毛了，凭我的资历又怎会获得经营东京分号的机会？鲁十八既仗义疏财，维持侠名不堕，又有一大家子要养，不挖空心思捞偏门怎么行？”
武者不擅经商，不擅农耕，聚财生财的法子其实不多。黑道魔道可以肆无忌惮地采用暴力手段去掠夺，而白道门派为了名声颜面，不能吃相太难看，有着种种的顾忌和约束。
七绝山庄同样会面临捉襟见肘的困境。鲁十八武功再高，也没有点石成金的法力，没办法让老天爷洒落真金白银。不解决财源的问题，七绝山庄的名声便可能一朝崩溃。
这很现实，也很残酷。
鲁十八已经是江湖名人了，怎会甘心由盛转衰，重归于平凡？于是跟贪官们一拍即合，各取所需。
傅惊涛摇头道：“有钱能使鬼推磨啊！老五，咱们丑话说在前头，不管你今后生意做多大，赚多少钱，绝不许违背道德良心，尤其是不能忘记自己炎黄一脉的根本！否则，你我的兄弟情分一刀两断！”
在金钱的诱惑面前，人是会变的。傅惊涛不希望乔晖将来变成一个唯利是图的商人，为了牟利而不择手段。
乔晖肃容道：“君子爱财，取之有道！我日后若是忘本，或是违背了道义，不用老三你说，我便会自行了断！”
傅惊涛缓缓道：“老五，牢记今日之言！”
乔晖一字字道：“男子汉大丈夫，一言九鼎！”
傅惊涛哈哈一笑，用力捶了捶他的肩膀，转换话题道：“隔了几日不见，你的见识忽然拔高了一大截，究竟是何缘故？”
乔晖笑道：“因为我常常翻阅书籍呀！读书知晓天下事，读书可观人生百态。我欲行商天下，各州各府的风土乡情岂能不知一二？你也该看看书了，以免到了京城一问三不知，丢了轩辕门的面子。”他携带了潘元所赠的各类图书，每日抽空翻看，获益匪浅。
傅惊涛揉揉鼻子道：“最近的确是没怎么读书了。”
乔晖一本正经道：“这样吧，我借一本《九州风土志》给你。记着，遇到不明白的要虚心求教，不要不懂装懂。”
傅惊涛狠狠地瞪着他，双拳捏的咯嘣作响。
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