吐蕃对回鹘的统治为时不长，842年吐蕃王国发生内乱，统治阶级分裂为两派，互相争战。848年，沙州土豪张议潮乘吐蕃内乱之机发动起义，得到各族响应，很快推翻了吐蕃在沙州的统治，接着又出兵攻占了瓜、伊、肃、甘、鄯、河、西、岷、兰、廓十州。唐宣宗置归义军于沙州，以张议潮为节度使。河西回鹘诸部遂归张氏归义军所辖，其后势力逐步壮大。
甘州回鹘立国之际正是河西地区强势迭起，民族变迁频繁，战乱纷仍的时代。吐蕃之强盛、西夏的崛起、沙州归义军政权的存在，都对甘州回鹘的生存构成极大的威胁。于是，甘州回鹘便采取了远交近攻的策略，积极发展与中原地区的关系，与后梁、后唐、后晋、后汉、后周及辽、宋等都建立了良好的政治经济往来关系，特别是同中原地区的五代政府和北宋王朝，甥舅相称，贡使往来十分频繁。
1001年，甘州回鹘遣使曹万通入宋朝贡，与之建立了反西夏联盟。此后，甘州回鹘屡屡向西夏发难，给西夏以沉重打击，并从其手中夺取了河西重镇凉州，基本上将西夏势力逐出了河西。但此后，西夏势力不断壮大，而回鹘内部却因缺乏统一的集权和割据势力增长而日渐衰退，1028年西夏发动突然袭击，攻克甘州，甘州回鹘灭亡。
到宋代，生活在今陕西、甘肃、宁夏三省交界处的党项人崛起，由于河西走廊的地理位置重要，党项人多次发动夺取武威、张掖的战争。
甘州回鹘和凉州的吐蕃六谷部结成联盟共同抵抗，而西夏则与辽国互为倚仗，双方多次发生大战。
在党项人的进攻面前，西凉府知府丁惟清战死，甘州回鹘和吐蕃六谷部多次获胜。但是就在甘州回鹘两次取得对西夏大胜的同时，辽国却两次派兵袭击甘州回鹘。
宋真宗大中祥符三年（1010年），辽国西北招讨使萧图玉攻破肃州，给甘州回鹘以极大的打击。
宋仁宗天圣六年（1028年）辽军围困甘州达4个月之久，但未能攻破城池，最后只好撤围而去。
谁知李元昊却趁机袭击，甘州回鹘力不能抵，城破，甘州回鹘大部分逃往葱岭以西，一小部则归附了宋朝，还有些人被党项所俘虏。另一部退向西南，同原先驻牧于沙州、瓜州的回鹘人汇合，退守瓜、沙以西以南的地方。这时，他们还拥有相当强大的势力，迫使西夏政府不得不派一支三万人的常备军驻守瓜、沙二州。这些回鹘部众被人们称之为黄头回鹘。
大批回纥人败退沙瓜一线，被称为黄头回纥，但仍有一些留居甘州，肃州，降了党项人。
党项人如今实力不济，主要用在对抗辽宋上，对回纥人逐渐进行怀柔，所以甘州实质上经过几十年后，回纥地方势力依旧很强，而汉人不是迁移就是沦为回纥奴隶。
甘州，古称张掖，自汉武时设河西四郡，始得其名，己逾千年，是河西要冲，在汉家先民开拓下，原本阡陌纵横，物产丰富，但久历战乱，在游牧的回纥党项统治下，又退回到半耕半牧状态，加上水利失修，早就是萧条之态。
残破失修的官道人迹稀少，路旁不少人畜遗尸，都风化成干，秃鹫聚成一团啄食，景象惨人。
当年富庶，商旅不绝于道的河西，历经三百年战乱，早就不复盛唐繁华，胡茄羌笛哀怨，春风不度玉门。
乔琛等越接近甘州，越清晰发现甘州的衰败，道路残破，水渠堵塞，农田里麦子病秧秧，廖廖无几的农夫或耕作或挑水，衣衫褴褛，面有菜色，见到有扬尘，纷纷丢下农具水桶，跪伏在地，浑身瑟瑟发抖。
乔琛很奇怪，骑着大黑驴来到一名白发老农跟前，下驴蹲地搀扶起他，问道，＂老丈为何如此？某等非是马贼流寇之属！＂
白发老农颤抖着抬头，见是一名英气和善的汉人青年，有点不敢置信道，＂这位公子莫不是来自大辽？＂。
乔琛一愣，道，＂老丈为何如是说？某等确自辽地来，但实是大宋之人！＂。
＂大宋？天哪！老朽有生之年竟能再见中原来人…呜…＂说了一半，白发老农竟然哽咽着哭了起来，老泪纵横。
乔琛一时不知怎么办，脑海中想起一句话，西北望长安，可怜无数山。
自陷于吐蕃，河西汉人无日不祈盼中原王师西来，可惜三百年过去了，除了归义军昙花一现，带来了希望却又如流星般殒落，终结于内斗，而致汉人先陷吐蕃，又遭回纥欺压，最后再是党项西夏作威作福，挣扎求活在死亡线上看不见明天。
乔琛不知该怎么办，只能束手束脚，心有戚戚，呆看安慰。
老农甩了把老泪，拉着乔琛双手急忙催促道，＂快走，快离开这里，此地回纥人视我汉儿若草芥，动辄打骂杀人，百年来汉儿皆为奴隶，生不如死，快走，再不走就来不及了！＂。
话音未落，远处尘土滚滚，大队骑兵呼啸而来，黄大雷立即命令集结待命，严阵以待。
战马在田垄中奔驰，几个不及躲闪的汉人农夫竟被活活踩死，但这些胡儿一点都不变色，恍若无事，仿佛就是踩死几只蝼蚁罢了。
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