随着工业的大规模兴起，人才匮乏的问题开始急剧显现，奉系急需一大批懂技术的工程人员撑起工业发展的一片天。
在此之前，技术的传承只是师徒手传身教，“教会徒弟，饿死师傅”的观点下，传统手工作坊式的技术教育已经远远跟不上时代，需要正规的、紧跟世界潮流的技业专门学校来大规模传业授道解惑，建设专门的工业学府迫在眉睫。
中国办大学的历史很早，但是湖南大学的前身、号称有千年历史的岳麓书院根本不具备现代大学的任何特征。真正完全按照西方大学模式设立的大学是诞生于19世纪60年代的外国教会大学----上海圣约翰大学，这是一所实力一直很雄厚的大学，也是1895年前中国唯一一所也是最好的大学。
中国官办最早的大学则是甲午之际成立的北洋大学堂，它诞生不久天津就开始闹义和团，此后又是八国联军入侵，发展受到一定影响。
而1896年成立的南洋公学由于地处人文荟萃的上海租界，一直致力工业救国的，发展更好一些，因此到1920年代前可以说是中国最好的大学。
至于1898年成立的京师大学堂，也就是张汉卿曾经“就学”的北大前身。由于受封建主义影响，入学的大多是纨绔子弟，直到蔡元培主校时校风才为之一振，四海人才会聚，五四运动更使之闻名中外、留名青史。但是北大在人文方面无人能望其项背，但当时的理工科还很差。理工科还是南洋、北洋强。
南洋于1921年并入唐山、北京两校后，改称交通大学，是当时最好的理工学府；北洋大学即后来的天津大学，理工科也十分强劲。
人才都集中于京、津、沪，对东北的发展是不利的，是时候建立东北自己的大学了。
东北现在只有一所非严格意义上的大学----辽宁师范大学，理工类专业学校为零，对于人文科学类也没有底蕴。而东北现在有全国最好的工业基础，建立理工类的大学在所难免。
张作霖一直是致力于教育的，为此他在各个场合、各个时代，都有不俗表现：是他争取一切努力使辽宁师范赶上了教育部办大学的末班车、是他第一个呼吁教授白话文、是他第一个明文规定属下各道（市）县长要求各县的教育经费投入占县财政的40%并以此为政绩考核重要标志，他还是第一个导入师范类大学免学费、免伙食费的军阀…
奉系、直系与粤系已经成为中华民国新的三驾马车之一，怎能没有自己的大学来培养人才？张作霖在自治政|府高级军政大会上说：“东北工业经济百废待兴，我需要大量的人才。以前没有条件做不起来，现在财政好很多了，是该建一所包罗万相的大学的时候了。”
张汉卿在旁小声说：“是综合性大学。”
张作霖清清嗓子说：“嗯，是综合性大学！务必要办得比北洋、南洋、北大几所学校都要好，要舍得花钱。在教育投入上，我们不差钱。”
他真的不差钱，先期在沈阳的黄金，作为总调度人的张汉卿始终留了一笔在手。这笔黄金为数30吨，折合成大洋有2.7个亿，可是一笔巨款。
用这笔巨款建设十所北大这样的大学都足够了。
张作霖信心满满，他对王永江说：“我没读过书，知道肚子里没有墨水的害处，所以可不能让东北人没有上大学求深造的机会，岷源，一切事我都交给你了，开学越快越好。用钱告诉我，不管多少，我宁可少养五万陆军，但东北大学是非办不可。”
张汉卿却不满足于这一所大学。对他来说，东北难得的有充足的钱在手，用起来还不太心疼。现在比历史上有更多更好的条件，可以几所大学同时建设了，因为人才缺乏的状况开始明显了。
东北大学、哈尔滨工业大学、吉林师范大学完全可以并行，特别是哈工大，一定要建设好了，那是中国工业发展的基地----因为中国的工业发展一定会看东北的。
成立东北各个大学本是中国自己的事情，可是日方得悉东北当局要自己办大学之讯，日本驻辽宁总领事竟公然向王永江提出“劝告”：“听说你们要办大学，那可不容易呀！又费钱，又没人。你们要读理工科，我们已有‘旅顺工科’；你们想学医，我们早有‘南满医科大学’；你们愿学文法科，也可以派留学生到帝国大学去上学，大日本政|府将予以优待，给予官费补助。你们何苦自不量力，自寻苦恼，而去自办大学呢？”
王永江当即将此谈话报告给张作霖。张作霖听后，十分气恼：“妈拉个巴子，他们越是反对咱老张办大学，咱们就是非办不可。得快办，要办好，快出人才。”
时不我待，百废待兴的东北亟需各种人才。虽然日理万机，张汉卿还是强烈建议东北大学早建、大建，再说学校的兴建不是一日之功，等到逐渐有了规模时，东北的经济届时应该可以满足需要。
于是1920年12月26日，东北大学正式成立，校舍暂用位于省城大南关的高校和文专两校旧校舍。后于北陵购置500亩地，开始动工兴建新校舍。购地款除外，东北大学的基建费用即达奉洋1200万元。一年后，新校舍建成，其规模宏大，功能齐全，在国内亦是首屈一指。
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