中华民国七年，日本大正七年，西历1918年，六月。
七天前，天津大沽口，秦北洋看到一条黑色巨鲸，劈开渤海上的滚滚波涛。他从船头跑到船尾，遥望亚洲大陆，一轮金色落日流着血，缓缓沉入华北平原的荒烟深处。
十八岁的秦北洋，一千二百岁的九色，吹着夹杂砂砾的燥热西风。再回首，沧海茫茫，这是一千七百年前曹操“东临碣石，以观沧海”的奇观。
人生从白鹿原唐朝大墓起，到天津德租界，再到西陵地宫，周游帝都与魔都，此番竟要远渡日本，告别赤县神州故土。“山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍，惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁！”还欠两句，未到悲壮时刻，不宜早早读出。
船尾多了个年轻男子，穿着黑色的日本学生装，低声吟诵：“大江歌罢掉头东，邃密群科济世穷。面壁十年图破壁，难酬蹈海亦英雄。”
原来也是中国留学生，秦北洋略显羞怯地问：“苍凉大气！请问是哪位诗人大作？”
“本人闲来所作，见笑了。”
此人二十岁上下，双目明亮，配着两道浓眉，嘴角尤为有型，竟是个美少年。
忽然，海平线上浮现一片虚无缥缈的亭台楼阁，不知今夕何夕？几百年前的陵墓宝顶？还是万里之外的神秘异国？
“海市蜃楼！”留学生赞叹这壮美的奇观，“快到蓬莱了吧，这里经常出现这种幻景。”
“秦始皇派遣徐福去蓬莱仙山找长生不老之药，就是这个地方吧？”
“也有人说徐福是去了日本。本人姓周，本贯浙江绍兴，江苏淮安人。”周同学操着江淮口音，上下打量秦北洋问，“我猜你是第一次去日本吧？”
“是。”
“我到日本已经一年了，在东京的预备学校读书呢。你读哪个科？”看到秦北洋一脸懵懂，周同学接着问，“文科？理课？医科？”
“哦，我是要去日本陆军士官学校。”
“原来你是北洋政府的军人？”
秦北洋只得继续伪装：“我叫齐远山，直隶正定人。”
“这条大狗是你的吗？太特别了，我能摸摸它吗？”
征得主人同意，周同学抚摸九色的鬃毛，不近生人的小镇墓兽，竟变得乖巧听话。
“齐远山，后会有期！也许在不久后的日本，也许在未来腾飞的中国。”
周同学的笑容如此英俊潇洒，狼狈逃亡的秦北洋自惭形秽。
天黑后，秦北洋找到三等船舱。乘客们多是中国留学生，还有日本妓女，到处是木屐之声。这艘客轮属于羽田汽船株式会社，印着羽田家的家徽。
半夜，渤海掀起暴风雨，舷窗外电闪雷鸣。船舱里不断有人呕吐，秦北洋抓着栏杆，想起半年前东海上的渔舟横渡。轮船驶入旅顺口避风。穿过黄金山与老虎尾，甲午战争、日俄战争，此地都有过恶战。尔灵山上纪念塔，如一枚子弹直冲天际，为“日本军神”乃木希典所立。如今是日本关东州租借地，要塞上有巨大的太阳旗，关东军因此得名。
轮船在旅顺口耽误三天，云开日出，继续东行。路过威海卫，依稀可见刘公岛，却飘着米字旗。北洋水师的基地，已成英国殖民地，秦北洋想起战死在刘公岛上的外祖父。
深夜，航行到中日航线的中间点。秦北洋带着九色走到甲板。黑暗茫茫的海面，有一座光芒四射的灯塔：达摩山。
那是安娜的故乡，庚子赔款百万白银的埋藏地。他几乎忘了“达摩山伯爵”，这座石头孤岛就是自己的封地。现如今，他是北洋政府的头号通缉犯，两手空空，除了九色。
次日，轮船进入朝鲜海峡。水手说，发现海面上有艘小船。秦北洋趴在栏杆上，见着燃烧的小蒸汽船，还有一对挥手跳跃的男女。
船长命令放下救生艇，救起两个成年人与两个幼儿——当他们狼狈地爬上客轮甲板，秦北洋认出了小木与海女的脸。
尽管小木已满头长发，但他左手断掉的手指不会说谎。而那两个吃奶的男孩，必是欧阳思聪的幼子，安娜的同父异母弟弟。
留学生周同学为海上漂流者做翻译——海女和小木自称夫妻关系，两个孩子竟管小木叫爸爸。海女告诉船长，他们出海遭遇蒸汽机故障，随波逐流漂到这片海域。
秦北洋猜出了七八分——达摩山上看管小木的海女，与囚禁对象日久生情，竟然放弃职责，非但双宿双栖私奔，还带走两个小孩。也难怪海女，做妈妈的怎能舍弃孩子？只是陪伴小木身临险境，差点死在海上，也是疯魔入心了。
他不想戳穿海女的谎言，因为自己同样也是个冒牌货。
在海上漂流了三天三夜，正在庆幸死里逃生的小木，恰好看到了人群中秦北洋的脸。
小木再一次绝望，仿佛刚从白鹿原大墓地宫，唐朝小皇子的棺椁里爬出来。
海女与小木“一家四口”被安置到船员舱室，他们不敢跑到甲板上，不敢再撞见秦北洋。小木害怕被九色的琉璃火球烧死。
次日，船头见到日本列岛的青山远影。右边是九州岛，左边是本州岛，中间是马关海峡。海峡两侧群山耸峙，门司港有无数工厂，烟囱喷射黑牡丹般的烟雾，被某诗人誉为二十世纪的名花，近代文明的严母。濑户内海，风光旖旎，路经日本三景之一的严岛神社的大鸟居。星罗棋布的岛屿，绿色山峦与蓝色大海，截然不同于中国北方单调的土黄色。
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