沈芳华坐在圈椅上将事情说了一遍, 只拿丝帕默默拭泪, 蝉枝端来的热茶她也没碰过。
秦婠已经坐起，她就穿着夹袄, 背上披着件大毛袄子，长发半散，脸上病容未去, 还很苍白。
“母亲怎那般糊涂？婶娘那么个爱算计的人, 怎会真心替你挑选婚事？分明包藏祸心。”秦婠一个激动又开始咳嗽。
那天她们在丰桂堂吵完后，小陶氏为免夜长梦多，就将芳华的庚帖给了宋氏, 宋氏第二日一早就送去给钱家。沈芳华宿在蘅园, 正逢秦婠中毒, 她也在秦婠屋里默不作声照顾了秦婠一些时候，便完全不知此事。
钱家人动作很快, 不过一天就把婚书合好, 到今日是第三天，生辰八字业已合好, 钱家请了冰人上门正式与沈家谈婚论嫁。宋氏因为几桩罪，如今被老太太罚在佛堂里不得出, 是小陶氏亲自见的冰人，所以叫沈芳华发现了。
“你别这么激动！”沈浩初轻拍她的背，“只是合了八字, 还没下聘, 事情还有转寰余地。”
“我是气母亲, 心是好的，就是……”秦婠看了眼沈芳华欲言又止，转而问道，“四妹妹，我问你件事，你可要老实回答我。”
“嫂嫂请说。”沈芳华虽在哭，却不见慌乱。
“你与段谦公子之间……”秦婠道。
沈芳华一怔，面色渐红，头也垂下：“段公子文采风流，品格端清，我早有耳闻，那日雪宴相遇，听他作诗咏春，甚为钦服其才，后常托文哥哥以哥哥之名将我的拙作交由段公子品评，仅此而已。”
说着她见秦婠大眼望着自己，其中洞悉通达，她咬咬牙又豁出去：“是，我仰慕段公子，但他并不知晓。我与他之间并无私交，一切发乎情，止乎礼，没有做过有伤门风之事。嫂嫂，我自知是个木讷寡言的人，和母亲一样懦弱无趣，但我不想成为她。我知道婚事不是我能作主的，但我还是想说，如果嫂嫂能够成全我与段公子，芳华此生感念嫂嫂大恩，若是我与段公子无缘，我也无怨，不过既然所求不得，芳华便青灯古佛，自此皈依。”
“快扶着她。”秦婠见她要跪下，忙命蝉枝将人扶起。
“段谦？字子清，松江县人士，今年应该……二十有三，祖上三代为农，家境贫寒，父母早亡，是兄嫂将他抚养长大，又出资捐助他进京赴考。此人才思敏捷，品行规正，可嫁。”
秦婠尚未出口，沈浩初已经将段谦来历情况全都道出。
沈芳华面上一喜，秦婠却告个罪，匆匆把沈浩初拉到次间里。
“你怎么知道段谦？这可不是闹着玩的，单凭这些就让芳华嫁他，你和母亲有什么分别？别说他才思品行，若是家境太差，四妹妹过去也要受苦，母亲也不会同意。”
秦婠压低了声音急道。
“段谦，兴平二年的探花郎，先受封为翰林院编修，很快就被外放为松江县令，政绩斐然，剿平松江匪患，还松江县百姓太平天下，三年后被调任回京，入内阁参政，官至四品。”沈浩初抚上秦婠的脸颊，“她想嫁薛谦，必得先吃苦，做了选择就无从后悔。”
“兴平二年？不就是今年？”秦婠算了算年份，愕然瞅着沈浩初，“你……怎么知道得如此清楚？”
难怪段谦这名字耳熟，原来是兴平二年的探花郎。可沈浩初怎会知道得如此清楚？
“你说呢？”沈浩初不答反问。
“你到底是谁？”秦婠盯着他，依旧是熟悉的容颜，却非记忆里的人。
“我会告诉你我是谁，但不是现在。”沈浩初指向她的心，“小婠儿，我要你心甘情愿成为我的妻子，不是因为诡计，不是因为宿命，不是因为身份，只因为我这个人。等我回来，等你十八岁，给我一个答案。”
秦婠心又怦怦跳起，不敢再看他逼人的目光：“那你的意思是，四妹妹与他之事可成？可四妹妹嫁给他，那他原本该娶的那个姑娘……”
“他没娶亲，至少到我死之前，他还没娶妻。他高中探花后京中有不少人家相中他，可惜还没到亲事定下，他就被下放松江苦寒之地，原来想借亲事拉拢他的人家就都鸟兽散。此人遂放言功业不成，誓不成家，便只身赴任。”沈浩初将段谦之事细细说予她听。
“倒有些骨气。”秦婠叹道，一时又好奇，这些官场之事他怎如此熟悉？料来原也是官场中人？会是谁呢？
“其在松江任县令期间，便曾以十敌百数番击退匪患，最后彻底瓦解松江一带最大的马匪帮子，当年可谓大安一桩奇谈。我曾有幸在其回京后与交谈，问起过此事，他倒直白，说这功劳他只能领一半，另一半归功于他的老师。”沈浩初说着笑望秦婠，像说故事般说起这些事儿，“说起他的老师，倒有不少传闻。他的老师也是他的挚友，年纪比他还小五岁，文韬武略样样皆通，来历出身皆不明，是个隐者，人称云阙先生。”
“比他小五岁也能做他老师呀？”秦婠大奇，扳出指头算了算，“小五岁，那岂不是同我一样大？”
人比人，气死人。
“是啊，是个难得的人才，可惜无意出仕。”沈浩初揉揉她的头，道，“别说这些了，段谦与四妹妹之事，你若有心尽力便是，也不可强求，但是钱家的亲事，肯定是不能结的。”
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