同样的崇祯年腊月，在南中军辖区内，人们开始打年货，制作各类祭祖、祭灶、祭五脏庙的供品，从南到北空气中都是弥漫着糖的甜香、菜油和动物油烹炸食物的油香混合味道。孩子们则是高举着父母制作的油炸食品，穿着新剪裁的衣服，招朋引类呼啸着从街道穿过，引来街道两旁大人的白眼和申斥，但是，年根底下，谁又会和一群孩子较真儿呢？
而距离不到千里的广东五华县，一座客家围屋前却是一派愁云惨雾。
在围屋前用于晒谷、乘凉和练武的禾坪上，围屋的主人廖四公正在蹲坐在地上，一个劲的抽着旱烟。
这所围龙屋是廖氏家族的聚居所在，依山而建，面南背北，东西对称，前低后高，主次分明，坐落有序，布局规整，以屋前的池塘和正堂后的“围龙”组合成一个整体。围屋内拥有着几十个生活单元，廖氏家族的几十户人便聚居在此地。
这所围屋便是廖四公一生的骄傲。
能够用费尽千辛万苦寻觅来的黄土经过特殊的发酵过程而形成“熟泥”，再经过数道搅拌程序，将煮至融化的糯米浆加鸡蛋清加石灰，再以竹片、木条作筋骨，夯筑起墙厚三尺、楼高数丈，占地数十亩的这座围屋，让一大家子人都能够在此安居乐业，平日里想想，廖四公都可以笑着去见祖宗了。
但是，能够抵御土匪、强盗袭扰的围龙屋，却不能不让税吏进门。
看着脚下的那碗米粉，廖四公突然有一种想一脚踢翻了它的想法！
从梅县搬迁到五华的廖家，依旧保留着梅县客家人的饮食习惯，一日三餐之中，中上层的家庭，早、中两次吃干饭，晚上吃粥。或者，早晚两次吃粥，中午吃干饭。一般贫困人家，农忙季节可能享受到二饭一粥，平日则三餐都吃粥。而廖四公眼前是往日里他最喜欢吃的米粉。
“X 个小贼！”他骂了一句口头语，天晓得在骂哪个，身边的后生仔们也不敢靠近。
“冬至！你过来！”
被四公看到的廖冬至有些尴尬的从围龙屋的墙壁一侧走了过来。
“去那里跑野马？！诶！屋落里事情那么多，你还有心情出去玩？回头县城里的户房师爷下来收税，我看你怎么办？！”
“阿公！冬至哥是打算到梅县去，他的一个契弟在那边捞得风生水起，冬至哥打算去找他借点钱，把今年的税银交了。”
廖冬至身旁替他背着包袱的一个年轻后生快嘴向阿公解释。
眯起一双有些昏花的老眼，廖四公端详着冬至。
“去找朋友借钱？什么朋友？还有，去找朋友，你身上为啥背着大柴刀？！你是去找朋友还是去打劫？！”
“阿公！我真的去找朋友借钱。带着柴刀也是因为眼下到处都有人吃大户、借米、拦路打劫，我也是为了防身。”
“唉！”听得孙儿这样说，廖四公不由得一声长叹，“咱们廖家搬到这里来，从我算起已经三代。这些年只顾得开山垦荒，造田修屋，就忘记了在这里请个先生来供你们读书啊！你们但凡有一个人能够考取个秀才之类的功名，我们廖家也不会被人欺负到这个份上！”
这些日子以来，这群廖家的后生们几乎天天都能看到廖四公在这里长吁短叹，后悔没有送子弟去读书考取功名。
“你们一个个只晓得每日里舞枪弄棒，要是有一个人有个功名在身，唉！”
廖冬至等人早就听得有些厌了，但是客家人的规矩大得吓人，廖四公不发话他是绝对不敢走的。
“你说，你去找的那个契弟是谁？”
“阿公，是海阳县丰政都汤田乡的吴六奇，外号叫吴钩的那个。”
“什么！”
不听则已，听了廖四公顿时火上脑门，挥起放在一旁的手杖没头没脑的打了过去。
“你个小贼！夭寿仔！居然还和那个赌鬼大天二有往来！你是不是打算把你老子娘留给你的三亩水田都输掉，然后出去要饭？！我告诉你，要饭也莫要在五华县境内要，我丢不起那个人！列祖列宗啊！”
“阿公！人家以前是大天二！这不假！但是在这梅县一带，提起吴钩来，哪个不挑大拇指赞叹一个‘仗义’？！而且还不能不让人家改邪归正、浪子回头？”
如果要是廖冬至说出实话，吴六奇所谓的改邪归正、浪子回头是什么，相信廖四公会立刻命人敲起钟鼓，在祠堂供奉的列祖列宗神主牌位前上香，当众宣布将廖冬至开革出族籍，死后不得入祖坟！
原因就是，吴六奇和他的弟弟吴标，眼下和一群兄弟在粤东一带拦河截道，收取过路费，对于过往行商，则是收取所谓的保护费。
因为地盘的扩大与周边的几股势力有了冲突，缺乏能打能拼的人手，吴标便想起了自己这个有着一手好拳脚，曾经去福建连城一带遍访名师的兄弟廖冬至来。
（如果有闽西、粤东一带的书友就会知道，连城一带向来以能打著称，连土匪都不太敢去连城打劫。由此可见当地民风之强悍。而廖冬至在这样的地区拜师学艺，身上的功夫也就可想而知了。）
正说话间，远处的山路上一行人由远而近逶迤而来。
“你们几个，都先回去！”
见县里的税吏登门来催讨钱粮，廖四公面带决绝，用手杖指着几个儿孙，要他们回到围屋内去。自己端起碗来将碗里变得有些冷了的米粉扒到嘴里。
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