“有骨气!”慈禧命内侍太监给瑞麟端送了一杯酒。年近七十的瑞麟抓过翡翠玉盘中的八角麒麟酒樽,仰脖一饮而尽,大笑道“好酒!老夫……”一语未了,他的嘴角里白沫涌出,身子像一块木头栽倒在地,捂着肚子滚倒在地上,大叫:“毒,酒中有毒。”
一盏茶的功夫,瑞麟的面色青紫,口鼻流血,痛苦的叫声越来越小,蜷在地上一动不动,只剩下掉在地上的酒樽“咣当”翻滚,李莲英走过去,弯腰用手指试探了瑞麟的口鼻,没气了,便对慈禧说:“太后,他归天了”。
阿鲁特皇后本性善良,加上怀有五个月的身孕,接连看到血腥的场面,忍不住捂着嘴呕吐不止,一不小心,手中的镶玉如意“啪哒”一声掉在了地上,摔成了两截。
镶玉如意是皇后身份的象征,慈禧太后本来就不喜欢阿鲁特皇后,见她摔坏了玉如意,便冷冰着脸怒斥她道:“你身为皇后,理应母仪天下,这点场面就惊吓成这样子,成何体统?”
阿鲁特皇后闻到血腥味,还是呕吐不止,慈禧一挥手,让两名内侍太监把她带下去。同治皇帝以为慈禧要对皇后下手,哭丧着脸哀求道:“母后,皇后无罪,而且已经怀有身孕,请母后不要责罚。”
慈禧道:“哀家是让她去一个地方静养,在孩子出世之前,皇上你就不要见她了。还有很多国事需要你操劳。”
挺着大肚子的阿鲁特皇后被太监架出帷帐,走了几步,忍不住转头朝同治皇帝呼救:“皇上,救我。”
同治皇帝脸色惨白,无能为力,两行清泪流下脸来,痛苦地闭上了眼睛。
这时,慈禧太后铁青着脸,叹了一口气说:“瑞麟过去为我大清驰骋沙场,剿灭贼匪多有战功,也算是个忠臣,现在死了,诏嘉前劳,赠太保,祀贤良祠,谥号文庄。另外,恭亲王,你找内务府取些绫罗绸缎、金银玉器,亲自带人安抚各国公使和夫人,说枪声只是一个小小的意外。”
恭亲王奕欣说:“太后英明,我即刻去办。”
“太后驾到!”这时,帷帐外一名太监高声喊道,随即进来七八人,为首的正是慈安太后。她比慈禧还小两岁,看起来也很年轻,肤色很白,头戴紫貂皮帽,穿着绯罗蹙金五凤吉服,玉面桃花,身形婀娜。在一位高个侍女的搀扶下,坐到慈禧太后的旁边。她一边走一边咳嗽不止,明显是病没好。刚同治皇帝给桂宝使了一个眼色,让他去请慈安太后。
慈禧见到慈安,起身相迎,大致跟她说了一下事情的经过,还寒暄道:“妹妹身子不适,应该早早休息。这里的事我来处理就好了。”
慈安太后点点头,表示认同她刚才的决断。
等慈安太后坐定,醇亲王奕譞问道:“瑞麟已死,明日神机营的会操是否如期举行?”
同治皇帝斩钉截铁地说:“明日的会操,早就照会各王宫和外使。瑞麟出了意外,朕亲自统领好了。”
醇亲王奕譞一听,一个皇帝要去当将军,统领会操,这不是瞎胡闹吗?他批评同治皇帝说:“难道皇上要效仿前朝的正德皇帝吗?”
正德皇帝,即明武宗朱厚照,曾两次化名威武大将军朱寿,率兵出征,是明朝有名的怪诞昏君。同治皇帝见醇亲王把他比作正德皇帝,大怒,拂袖把桌上的茶具扫翻,驳斥他说:“我爱新觉罗家族自马上得天下,入关以来,哪个皇帝不厉兵秣马?此次为朕亲政以来第一次会操,正是树立大清国威之时,谁不认同,就是觊觎朕的皇位,朕下诏将皇位让出来便是。”
同治皇帝这话,明显是说于恭亲王奕欣和慈禧太后听的,宋骁飞看他们的脸色,却出奇地平静。很久没有说话的慈安太后咳嗽两声,表态支持同治皇帝:“皇上说得有道理,事情既然已经定好,突然取消是不太好。”
史书中一直有一种误解,那就是慈安太后没有主见。其实慈安是正儿八经册封的皇后出身,母仪天下,是“母后皇太后”,权力并不比慈禧少,1861年如果不是肃顺等八大顾命太过嚣张,慈安选择固守咸丰皇帝的遗命,不跟慈禧配合,中国历史就会改写。很多历史砖家把慈禧掌管大清王朝从1861年算起,说慈禧执掌大清四十年,完全是偷懒的说法,不然她的“干弟弟”安德海就不会被杀,而且同治皇帝之所以敢自己选皇后,也是得到了慈安太后的支持。
真实的慈安太后出身于世代官宦之家,从小就受到过良好教育,咸丰皇帝死后,她作为皇后,说话还是很有分量的,慈禧每次遇事都需要跟她商量。见慈安支持同治皇帝,慈禧低头喝了一口参茶,对同治皇帝说:“此次狩猎,既然皇上想玩得开心点,那就由得你了。不过神机营的两千军士,训练日子太短,平时他们这些八旗子弟,对枪炮也生疏,恐怕不足扬我国威。要是在洋人面前丢了脸面,哀家愧对先皇。哀家从淮军抽调了五千精兵,由刘铭传带领,和皇上一起会操,两军对垒演习,更热闹一些,怎样?”
在座的王公和大臣纷纷表示赞同慈禧太后的意见,慈安太后不好再说什么,于是就这么定了。
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