西北, 天气已经滴水成冰。
虽然是除夕夜晚, 但城关墙头上巡逻的士兵却比往日还多, 不敢有丝毫懈怠。
城墙外头黑漆漆的, 视野之内看不到什么活物。这城头上风比别处更大更硬, 只从墙头上往外看一会儿, 脸就被吹得几乎失去知觉, 要赶紧缩回墙下避一会儿风才能缓过来。
“酸辣汤来了！”城墙下传来吆喝声，几个军士抬着大木桶走了上来，一股子又酸又辣的气味顿时弥漫开来, 城头上好几个士兵都咽了口唾沫。
“一人一碗，喝了也热乎点。”拿着大木勺的军士掀开木桶的盖子，把勺子伸进去搅了搅, 转头冲众人挤了挤眼睛, “这是新来的周千总拿出银子来，给你们额外加的肉丝。”
“周千总体恤。周千总恩典。”士兵们乱哄哄地应着, 各自来领了一大碗酸辣汤, 暂时不必向外瞭望的, 就蹲在墙根底下喝了起来。
汤味道极浓, 里头除了惯常的豆腐丝与鸡蛋花, 确实还有不少肉丝，这在军营中已是难得的了。只是士兵们虽嚼着肉丝, 说的话却跟肉丝毫也搭不上边，更没有提到那位周千总：“这番椒做汤就是味儿浓, 我最好这一口。如今我家里头做菜若不放这个, 就觉得没味儿。”
“可不是。而且喝下去浑身发热，比那高粱酒不差。”
“听说这番椒是郡王妃让在咱们西北栽种的……”忽然有人冒出这么一句，但只说了一半，就被蹲在对面的队长一眼瞪了回去：“喝你的汤！有汤还堵不上嘴。”
“怎，怎么了？”那小兵被队长瞪得一缩脖子，却还稀里糊涂的。
队长沉默地喝完自己的汤，把碗揣起来走开了。等他走远了，旁边才有个兵士轻轻捣了那小兵一拳：“哪壶不开你提哪壶。你不知道？郡王妃没了……”
“什，什么？”小兵呆了，半碗汤打翻都没发现，“你别胡说！明明我前些日子才听见说，郡王妃又有喜了，所以才没跟王爷一起来西北的。”
“也不怪你。”同伴叹了口气，“你前些日子在青州城那边轮值，怕是还没听见消息——京城昨日刚刚送了消息来，郡王妃得了急病，已经没了……”
城头上还有些人虽然也听到了些风声，却都不敢相信，这时候不由得七嘴八舌地问道：“可是真的？郡王妃自己是神医，怎么也能……”
“是朝廷送的文书来，怎么做得假？”那兵士叹了口气，“郡王妃再是神医，终究也不是神仙。再说了，人家都说医者不自医，郡王妃救得了别人，可未必救得了自己。唉——”他又长长叹了口气，也把喝光了的碗揣了起来，起身去巡逻了，“只是王妃肚里还有孩子呢，王爷如今啊……”
除夕之夜，将士们却都在军营之中。除夕不能与家人团聚守岁，却在军营之中枕戈待旦，这已经是西北军将士们习惯的事了。往年这个时候，军中虽不能饮酒，却也少不了要加几个肉菜，大家打打牙祭，就算是过年了。
今年的菜肴比往年更丰富一些。一则是今年户部格外痛快，粮饷都按时拨了下来，且克扣得也比往年少许多。二则是新来军中的那几个千总监军之类，都自己掏出银钱来，给麾下兵士加些肉菜。故而今年这个年，倒是比往年过得都肥。
可惜这样一个肥年，军营里却并没有欢乐多少，倒似是更沉寂了些。各营军士都早早地吃过了饭，便回自己的营地去呆着，连说笑声似乎都少了。只有将官们的营房里，还有些笑语之声，偶尔还有推杯换盏的声音——虽说军中不可饮酒，但将官们略饮三杯也是常有的事儿，大家心照不宣也就是了。
西北军仿着五军都督府，将十万将士分为五营。因着上次假痘苗之事牵扯最多的就是后军营，因此京城来的那些个人差不多都被安□□了后军营，这会儿正聚在一处饮宴呢。
酒过三杯，便有人起身借故离席。此刻外头的营地十分安静，只有旗杆上悬挂的气死风灯笼洒下些光线，将黑暗略略照破了些。此人就借着这点灯光，向另一处营房走了过去。
虽说因城外北蛮虎视眈眈，兵士们都是枕戈待旦，并没有肆意说笑，但既然是除夕，总还时不时能听见几句笑语之声。只有这一处营房，安静得如同坟墓，非但没有说笑声，就连进出的人也都轻手轻脚，似乎生怕出一点儿动静惊扰了什么。
来人刚走到营房门口，就见一个亲卫提着个食盒垂头丧气地出来了，迎头撞见他便敷衍地行了个礼：“周千总怎么过来了？”
“初一，王爷可用饭了？”周千总并不在意这亲卫的态度，笑眯眯地问。其实看见这亲卫的模样，他就已经知道答案了——安郡王妃的死讯传来之后，安郡王就在营房里再没露面，两天了，据说饭食怎么送进去的，就怎么端出来。也幸好这几日北蛮没有进攻城关，要不然他这样子，恐怕还要误了战机呢。
初一没什么好气地道：“王爷略用了些。周千总究竟何事呢？”
他是安郡王的亲卫，并不属军中，所以周千总管不到他，态度上也就有些放肆。不过这时候周千总哪里会与他计较这个，抬起双手，晃了晃左手提着的一个酒囊：“我来寻王爷小饮三杯。”他右手还提了个小食盒，显然是下酒菜了。
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