“有什么话便说，以后不要不知是何原因这样的话来搪塞我，俸禄养你们不如养一条狗。皇后若有什么闪失，朕摘了你们脑袋。”康熙气到发抖的手直直指向孙之鼎的脑袋，拇指上昆仑玉扳指甩至墙角一碎两半。”
孙之鼎见惯了主子们颐指气使，但受不了皇上这般鄙视与谩骂，强忍心头怒火，欲将皇后已经身怀有孕之事禀告给康熙，话到嘴边却被康熙一番莫名责备堵了回来。随即又想起皇后如今已有孕两月，之前也生育过不可能全无感觉，为何皇上完全被蒙在鼓里。孙之鼎忆起皇后初次怀孕时为掩孕事诸多设计，也许此次也同上次同样不想招摇，另有算计。孙之鼎的心始终是向着皇后的，料定就算皇上日后降罪皇后也会为之求情，于是缓缓道：
“皇上请息怒，奴才不是华佗在世，即便诊病也要知晓皇后究竟在宫外遇到什么人和事。否则即便皇上摘了臣的脑袋也无济于事。”
孙之鼎一向心高气傲，如此顶撞康熙也是一脸镇定，此番并不怎么温和的言论却提醒了盛怒之下的康熙。
“传额驸耿聚忠前殿来见。”
竹林寺下，耿聚忠一人对战刺客，虽然侥幸让刺客退离，不免落下一身伤痕，未免刺客上山偷袭，耿聚忠在打退此刻后忍痛前往民居，惊见斯年已经昏倒在地。快马加鞭将皇后送回紫禁城后的耿聚忠，此刻一身狼狈地跪于坤宁宫的青石砖上，身上淋漓鲜血时而滴答于地砖之上。康熙一早急急奔往内殿命孙之鼎给斯年诊病，却没有对他身上的伤口多看一眼。耿聚忠自幼便知晓自己质子身份，却习惯围绕在三阿哥身边，以图亲近厚待，久而久之也和索额图一般，本是抱着一颗私心追随却在宫闱风雨中渐生出了真心。如今三藩剑拔弩张，耿聚忠自知被猜忌，却在舍身救斯年后落得如斯田地，不免寒心。
“耿聚忠，皇后到底怎么了？”
自内殿走出的康熙，语气之间满是为君者的骄横以及为斯年而生的紧张。平日里称之为“额驸”如今却改换成直呼名姓。那质问和问责的意思让耿聚忠觉得身上处处伤口如同被洒了一层盐般灼痛。
“回皇上的话，臣并不知皇后娘娘为何而晕，当臣赶到时候娘娘已经晕倒在地，但现场并无打斗痕迹。只是，只是……只是娘娘在去往竹林寺之时娘娘遇到了刺客。”耿聚忠已是满心森然，语气哀伤。
“刺客？什么刺客？为什么要刺杀皇后？”康熙自认登基之后一心铺在政事上，对于后宫尽管不情愿也算做到雨露均沾，即便皇后是个强硬性子但鳌拜等宿敌早已铲除。“难不成是冲朕来的？”康熙心中暗道，不禁联想到收复三藩或令各藩王以及部下不平之意。
耿聚忠眼见康熙眸子瞬间深沉起来，心底不禁泛起一丝凉意，待到康熙开口厉声质问，耿聚忠一颗心如坠深渊。
“为何你会在皇后身边，皇后出宫不是该由宫中侍卫护送？你口口声声道有刺客袭击，可抓到活口？”
康熙既出此言也便不理会耿聚忠如槁木般脸色，耿聚忠自觉救斯年无论私交还是君臣之意都乃分内之事，一向心思谨慎的他此次根本没有考虑如何抽身事外，只是隐隐担忧皇上会因三藩与朝廷此刻微妙关系而疑心，却不知他真会如他所想，情令智昏。皇上问是否有抓到活口，分明就是在疑心自己自摆杀阵，以苦肉计向他表明忠心而迷惑圣心。又或者皇上猜想他深知朝廷已经怀疑，因此截杀皇后。耿聚忠心壁上如同被冷风吹过般瑟瑟，双目无神跪地坦言：
“皇上，聚忠没有抓到刺客，皇后闻听纳兰侍卫来报便急匆匆出了宫，我和纳兰都欲去护送娘娘，可半路纳兰却似乎想起什么转回宫中，我孤身一人追上皇后，却见有身着夜行衣的蒙面高手袭击皇后。臣击退刺客后唯恐再有变故，追随马蹄印至山上一所民居，却见皇后晕倒在地，但屋内摆设整齐，并无打斗之相。皇上，臣所见所言，皆为实情，望皇上明察。”
康熙本就细心敏感，早察觉了耿聚忠因被猜忌而生哀默，察言观色后也体会到耿聚忠实是一片忠心，按下心中因柔嘉公主的蹊跷离世而生的怀疑，开始有心相信耿聚忠所言。君臣二人正在各怀心思之时，门外有太监禀报：
“太后娘娘驾到。”
若是仁宪此刻不到，耿聚忠也对皇后遇袭一事心生疑窦，难猜难料。不知为何这一声洪亮通报竟让耿聚忠茅塞顿开。皇后在神武门出宫之时明明是临时决定，即便是有人守候在宫外动手也不会如此赶巧，除了侍卫等人就只有仁宪一人知情，仁宪为后之时耿聚忠就常听府中姬妾议论仁宪手段毒辣。皇后入宫这几年手段颇为令人惊叹，难免会得罪仁宪，难道是仁宪派人……
耿聚忠想告知以康熙详情，奈何仁宪已经快步进入坤宁宫。仁宪本就对和硕柔嘉公主亡于王府耿耿于怀，此番眼见耿聚忠跪在身前如何肯善罢甘休，还未等康熙上前来迎，便怒目道：“还不把这狼心狗肺的东西拖出去，千刀万剐于我儿灵前，才解我心头之恨。”仁宪一张脸虽都因仇恨扭曲，却并不是真心迁怒于耿聚忠，因她早笃定是斯年心狠手辣为景寞隐瞒了承祜一事而加害景寞，仁宪当然知道皇帝不会在撤藩之际轻易动耿聚忠，这般叫嚷不过是令皇上注意到柔嘉公主死得蹊跷，多加调查后令皇后露出马脚。另一方面也是敲山震虎，尽管皇后于宫外遇刺晕厥一事已经传遍了后宫，但仁宪还是想探听风声，看皇后到底在搞什么花样。
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