康熙四年。
在辅政四大臣的辅佐下，大难不死的康熙渐渐地领略了治国之道，渐渐习惯了万民朝拜的帝王生活。但康熙的日子并不那么好过，鳌拜嚣张跋扈，苏克萨哈软弱自保，遏必隆见风使舵，索尼精明却已年迈，南明和郑成功等势力不断骚扰着清廷的统治，满汉仍难和平共处。而更令康熙恼火的是，鳌拜已经开始结党营私，如今满朝文武皆是他的门生，遏必隆卖官鬻爵已久，却因与鳌拜交好而没有人敢参他。随着玄烨的逐渐长大，他已经不甘于做一个所有奏折都在批改之后才递给他读的傀儡了。
慈宁宫前殿
“皇阿奶，孙儿给皇阿奶请安。”不知不觉间，玄烨已长成了翩翩少年。眉宇间尽显英气，孝庄座前，一身湖蓝九龙戏珠袍将他颀长身形包住，却掩不住挺拔身姿。
“皇上朝政繁忙，不必时时过来。”孝庄眼见着玄烨成长得如此之快，每每见到都由衷地感叹，自己当年的选择没有错。即便祖宗有灵，看到他这般伶俐孝顺，大概也会欣慰。
“皇阿奶，孙儿哪有什么可忙的，与其将鳌拜他们批阅后早发出去的奏章重看一遍，不如常常来慈宁宫给您请安呢。”玄烨心知鳌拜等人独揽朝政之事太皇太后必定不会放任不管，因此除早晚请安，其余时间也常来慈宁宫走动。
孝庄听着玄烨的抱怨，却没有搭茬，只是吩咐苏麻喇姑将那新鲜的瓜果拿来几盘，自己捡起一个马奶葡萄递给玄烨，要他多吃点水果。玄烨见太皇太后没言语，心里笃定她有了主意，略坐坐便回宫了。
待玄烨走后，孝庄望着那碟未吃完的水果出神，苏麻唤了好几声她才反应过来。
“太皇太后，您想什么呢？”
“想一个孩子，听说那孩子现在瘦了不少。”太皇太后又自珐琅碗里拣一颗荔枝剥开，若有所思地停住了手，又将剥好的荔枝放回盘中。
“您是说喜塔腊斯年？”
“是个情深意重的好孩子啊，可是脑筋太死了。苏麻，她让我想起了我的哥哥吴克善。他将女儿自科尔沁送到咱们大清，可是却被我的儿子废了。我可怜的哥哥啊，身为科尔沁的亲王，骁勇善战，却因为丢不起这个脸面而郁郁而终……”
苏麻喇姑怕孝庄伤心，忙岔开话题：“太皇太后，喜塔腊桀年尚未娶亲，仕途也才刚刚开始。斯年又是目睹哥哥中箭身亡，难免一时想不开。等她想开了就好了。您为了照顾她破例让伺候过孝康章皇后的白缨出宫，又遣许多侍卫和奴婢在竹林寺下或明或暗地保护与照顾她，除此之外，咱们还能怎么样呢？”
“只是不能让她进宫了。大清国不能再娶一个像静妃那样的疯子。未来如果她想通了，就赐封一个格格吧。”
“您的意思是？”
“这紫禁城，还得有一些年轻的女孩子进来才热闹。传旨到户部，下个月开选秀女。让他们立即行文到八旗都统衙门，逐层将适龄女子花名册呈报上来，到八旗都统衙门汇总，等户部上报皇帝后，让玄烨决定选阅日期。”
“太皇太后，玄烨还不到婚配的年纪吧。”苏麻有些担心。
“苏麻啊，你说一个少年怎么样才算成为男人呢？”
苏麻喇姑冷不丁被太皇太后这么一问，一生未嫁的她尽管年纪已经不小，却有些羞赧地答道：
“奴婢私想，要经了人事才算是男人。”
“所以，哀家就是要全天下的人都知道，龙凤合卺后，他们的皇帝就是真正的男人了。”孝庄复又拾起那枚汁液甜美的荔枝放入口中，将果肉嚼烂后咽下，又将荔枝核吐了出来。“苏麻，你说一个已然是堂堂男子汉的皇帝，就可以亲政了吧？而这些陈谷子烂芝麻的家伙，是不是该做回本分了呢？”
苏麻微微笑笑，转身遣人去拟写传到户部的旨意。她心里明白，面对着鳌拜的步步紧逼，太皇太后终于有所动作了。短短数年就经过两次国丧的大清国，终于要在举国欢腾中，迎来一位新皇后。
景寞嫁入王府做福晋已是一年有余，一改婚前热爱美男的嗜好，与耿聚忠恩爱有加。东珠因选秀日期已近，已经半月未入宫，她以为自己在康熙受伤后的精心照料能够感动帝心，却不知康熙因反感遏必隆墙头草般地在朝政上随鳌拜声附和，因此对东珠非常忌讳。容若之父纳兰明珠于去年升内务府总管，很得康熙信任，在朝野中初露峥嵘。然而这些，我都是听白缨说的。在守着桀年最后停驻那垛枯柴的两年里，我没有参加景寞的大婚，即使她于大婚前日哭倒在我房门之外。我也没有再见过东珠一面，即使她指使家丁们放火烧屋逼我现身。我也没有见过耿聚忠，任由他在桀年忌日时于柴垛前悼念了整整一天，然后将佩剑插在柴前。我只见过容若一面，因他将曦园里桀年留给我的最后一个锦囊带来。这么长时间，我第一次见当日如北斗七星紧紧连在一起的朋友，此刻，却已是此去经年，恍如隔世了。
“你来了。”我将容若迎进院子。自我离家在此地长居后，玛法遣人在柴垛前搭了一座亭子，取名失神亭。容若信步进了亭子。我用桀年曾使过的白玉壶中为他沏了一壶英山云雾。半壶刚沸的水，不加盖，待茶叶刹那舒展开来，再换第二遍水。当每杯水只剩四分之一时才唤白缨来续。
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