张怀芝，少年时家境贫寒，生活穷困潦倒，一家六口人居住在半阴半阳的地窖中。1880年，十八岁的张怀芝为了维持一家人的生活，便到村南的黄河岸边挑河泥，挣钱养家糊口。苦难的经历磨练了他的意志，立志要干出一番轰轰烈烈的大事来。此后，他告别了母亲去天津投奔了北洋军。
1890年，在天津紫竹林武备学堂，学习炮兵科目。八年后，得到袁世凯赏识编入新建陆军当中。1905年，就任第五军统制，和段祺瑞、冯国璋平级。
从张的经历来看，可称之为从奴隶到将军的历程，也是一个很好的励志的故事。在军队养马七年，又入武备学堂学炮兵，对于一个没受过多少教育的人来说，确实是一件很不容易的事情，没有刻苦努力的精神，是难以做到的。
当然，张怀芝的弱势便在于没有什么背景，也没有闪光夺目的留洋经历，恐怕这也是他和第五镇被调到南方剿灭革命军的原因之一。
谁都知道北兵南战有着很多的困难，清廷也是反复考虑、权衡，才舍得把拱卫京畿的北洋军南调一镇。可调哪一镇，还是有很多说道和讲究。
胜则高官厚禄，败则辱命丧身。张怀芝也未尝不知道此番南下作战，荣辱参半，是件苦差使。所以，他是力持谨慎，准备步步为营、稳健推进，并不想搞什么比较冒险的穿插、迂回、急进等战术。
同时，张怀芝也作了很多的功课，也知道将面对的敌人不是什么草莽绿林，而是有组织、有纪律、有指挥的正规军队。但现在一交手，张怀芝才发现敌人要比他预计的更加不好对付。
“妈了个*巴的！”步队第九协统领马良骂骂咧咧地走过来，草草敬了个礼，抱怨道：“这仗没法打了，就前面那个山坡，比泼了油还滑，空手爬都够呛，还要顶着枪弹。这该死的雨，好象没个头儿，雨具也不够，湿衣贴在身上，一会儿就冷得打哆嗦……”
张怀芝面无表情地听着，这确实是困难，是没有料到的困难，但这仗还得打，什么没法打，那都是气话。
马良抱怨了一阵，看了张怀芝一眼，下了最后的结论，“对面的敌人必是主力，必是精锐。”
张怀芝轻轻点了点头，缓缓说道：“这话说得不错。要抵挡我北洋第五镇，寻常的军队哪里有如此顽强？敌人打的主意便是先以硬对硬，挫折我军锐气，再依有利地形地势节节抗击。有天时、地利两项，敌人便以为能将我军拖疲拖垮。”
“天时，地利？”马良想了想，苦笑道：“敌人确实有这两个优势，拖延也似乎对他们有利。且不说拖疲拖垮，便是这水土不服的伤病减员，时日一长，士气必然颓丧。”
水土不服是指身体与环境产生的不良反应，如气候、声音、饮食习惯等，出现的反应则有食欲不振、精神疲乏、睡眠不好，甚至腹泻呕吐、心慌胸闷、皮肤痛痒、消瘦，皮肤出现红斑、痘痘等。
虽然人也有适应自然环境的能力，但这种能力的大小因人而异，时间也有长有短。北兵南下，最难适应的便是气候湿热，蚊虫肆虐，随之而来的便是疟疾等病患。
“雨具、蚊帐、驱蚊药、治疟药……”张怀芝慢慢地说出一大串需要的物资，不是没有，而是数量不够，显然准备工作还有很大的欠缺，“试探性进攻可以暂时停止，官兵都需要适应一下新战场、新环境。敌人很强，或者说是他们希望我们这样认为。但我们也确实不能迅速击败敌人，这是事实，与敌人的拖延战术无关。”
马良有些不甘心，也有些无奈。北洋六镇，全中国最精锐的部队，不仅是别人这么看，他们也认为是这样，也想来个开门红。但面临的困难不少，很多都是出乎他们预料的。何况，他们临来之前，曾秘密派人向他们的老上级请示了方略，老上级只说了一句话“以稳为要，不可贪功，不可轻敌”。
北洋六镇是袁世凯的心血，虽然他被调入中枢，清廷亦向北洋军中掺了不少满人军官，但这些满人军官实在是不成器，想完全控制军队，却没那个才干。所以，北洋六镇还是控制在他的旧属手中，这是什么，这可是他保命的资本，也是他日后能否东山再起的关键，哪能轻易损失。
“虽说剿灭乱党乃是大功一件，可依我看，湖北第八镇，广东混成协，都不想抢这个大功。”张怀芝轻轻叹了口气，“锡良坐镇昆明，名义上是总指挥，可统一行动还是难以协调。这下可好，那些旧军看咱们来了，没撂挑子也不出力，全靠咱们厮杀。就是这么样的情况，心都不齐，想剿灭乱党，谈何容易？”
马良哼了一声，说道：“朝廷的威权是越来越衰弱了，特别是南方，官员、将领实在是不象话，私心如此重，就不怕乱党坐大，他们连脑袋都保不住？”
“得过且过吧！”张怀芝冷笑一声，说道：“可惜咱们还得忍着，粮饷、弹药还要依靠他们呢！”
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雨一阵大，一阵小，最后又变成了细如牛毛，变成了飘在脸上。
张怀芝和马良所料不差，当面的革命军虽然不敢说是精锐，但确实是主力，是经过实战锻炼，是经过骨干充实的强军。而且在总体数量上，是超过北洋军第五镇的。
而指挥官竟然是赵声，其在南京新军第九镇任标统时，所领部队被誉为“文明为全国陆军冠”，第九镇统制徐绍桢亦赞扬说：“现在能扎硬寨、打死仗的，只有伯先一人。”
兵是强兵，将是强将，革命军对北洋第五镇可谓是极为重视，战斗形成硬碰硬的局面，也就不足为奇了。
虽然北洋第五镇也只是试探性进攻，但也可令人看出其与别的敌军的不同。尽管训练与实战还有很多区别，可也能看出一支部队的强弱。
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