斯普鲁恩斯在等待,顾祝同也在等待。
只是,顾祝同等待的不是侦察机的消息,而是防空战斗机的消息。
虽然美军的巡逻机已经飞走,但是顾祝同有理由相信,那架巡逻机还会返回,或者会遇到另外一架返航的巡逻机。直到这个时候,美军的巡逻战术也没有多大变化,海上巡逻机基本上是直进直出。也就是说,巡逻机有较为固定的巡逻航线,而且在开阔海域,巡逻航线基本上是直线。
显然,在伦内尔岛西面,肯定有好几架巡逻机。
因为第一战斗舰队一直在向南航行,而且海上巡逻机的航程非常远,执行一次巡逻任务往往需要数个小时,有的时候甚至会花上十多个小时,所以第一战斗舰队不大可能与之前遭遇的那架巡逻机再次遭遇,而是很有可能遇到其南面的另外一架巡逻机,而且这架巡逻机很将从西面飞过来。
八个小时后,顾祝同的判断得到了证实。
两架在舰队西面大约两百公里处巡逻的防空战斗机发现了一架在云层下方飞行的pby巡逻机。因为受到云层遮挡,加上巡逻机上的飞行员已经连续飞行了数个小时,还得集中精力观察海面情况,所以没有发现云层上方的战斗机。pby的飞行员发现危险的时候,战斗机打出的炮弹已经击中了巡逻机。结果就是,这架快要发现第一战斗舰队的pby没有能够在坠毁之前发出电报。
收到电报。顾祝同立即下令扩大防空搜索范围,随即出动了更多的防空战斗机。
很明显,那些pby正在返航,谁也不能保证只有一架pby向第一战斗舰队飞来,第一战斗舰队随时都有可能被美军发现。
所幸的是。顾祝同的担忧完全是多余的。
当时,在伦内尔岛西面总共只有四架pby。另外三架离第一战斗舰队都比较远,最近的也有一百多公里。
事实上,就在那架倒霉的pby被战斗机击落后不到半个小时。另外一架pby从第一战斗舰队南面大约一百二十公里处飞过。受云层遮挡。在该方向上巡逻的战斗机并没有发现逼近的美军巡逻机。同样的,那架pby也同样没有发现在高空飞行的战斗机,以及在南面大约七十公里处的警戒舰。
两个小时后,内伦尔岛的美军发现,有一架pby没有按时返航。
只是,美军并没因此产生警觉。
pby-6的最大续航距离超过了四千公里,在拆除了不必要的设备,增加一个舱内副油箱的话,还能飞越大西洋。如果以巡航速度飞行。pby的巡逻时间高达十四个小时,而且还有半个小时的余油。此次巡逻任务的半径只有一千公里出头,而所有pby都是以满油状态起飞。更重要的是,在起飞之前,pby的飞行员就被告知,如果飞机出现故障,可以直接返回澳洲本土。原因很简单,伦内尔岛上没有维修pby的能力,即便返回伦内尔岛,也要返回澳洲本土进行维修。
结果就是。当时美军认为那架没有返航的pby已经返回澳洲本土了。
问题是,从巡逻海域飞往澳洲本土,需要将近八个小时,是返回伦内尔岛的两倍,因此要到夜间八点左右才能到达。
说得简单一些,就是要到夜间八点之后,才能知道那架pby有没有返回澳洲本土。
当然,美军的效率根本没有这么高。
八点过后,伦内尔岛的美军给布里斯班的战区司令部发了一封电报,询问是否有一架巡逻机返回。
折腾了一个多小时,美军战区司令部才发回电报。
这下,伦内尔岛的美军察觉到了危险。
虽然在理论上,那架失踪的pby有可能因为故障坠毁,毕竟pby-6是年初才投入使用的海上巡逻机,还不大可靠,但是美军指挥官更愿意相信,这架pby在巡逻的时候遭遇了中国战斗机,然后被中国战斗机击落了。道理也很简单,pby-6上配备的电台与反潜型是一样的,xìng能不算先进,但是非常可靠。即便出了故障,pby也能在坠毁之前发出电报,汇报一下情况。
只有在遭到战斗机突然袭击的情况下,pby才有可能无法发出电报。
果真如此的话,那中国舰队就肯定在附近。
要知道,那架pby是向西飞行的,巡逻区域远离中国海军岸基战斗机的活动区域,遭遇岸基战斗机的可能xìng非常渺茫。能够在内伦尔岛西部拦截pby的,也就只有中国海军的舰载战斗机了。
十点不到,斯普鲁恩斯收到了伦内尔岛发来的电报。
虽然电报中没有提到发现中国舰队,但是依然引起了斯普鲁恩斯的警觉。
只是,这封电报来得太迟了。
此时,不但天sè全黑,而且第31舰队已经到达伦内尔岛东南大约一百五十公里处,而且仍然在以三十节的速度航行。
事实上,这封电报把斯普鲁恩斯推到了两难的境地上。
道理很简单,如果电报中提到的事情是事实,那么中国舰队就已南下,而且其中至少会有一艘航母。当然,中国海军不可能拆散航母战斗群,因此在伦内尔岛西面活动的肯定不是一艘航母。
显然,很有可能是整个航母战斗群都已南下。
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