为此,就得让防空战斗机首先返回,补充燃油后升空巡逻。
这样一来,在完成了防空作战之后,只要还有弹药,战斗机就能继续巡逻一个小时,而在此期间正好出动攻击机群。
也就是说,在派出攻击机群之后,防空战斗机才需要降落补充燃油。
当然,能否派出攻击机群,还得看侦察机能否及时找到中国舰队。
斯普鲁恩斯采纳了克拉克的建议,但是对攻击中国舰队不抱太大的希望,因为在之前的所有海战中,首先暴露的一方都以惨败收场。即便在珊瑚海大海战的第二天,中国舰队在首先暴露之后也遭到重创。
结果就是,斯普鲁恩斯首先打了退堂鼓。
当然,严格说来算不上是打退堂鼓,只是避开中国舰队的锋芒,不在不利情况下与中国舰队作战。
八点不到,斯普鲁恩斯就下令转为向东航行,而且航速提高到三十节。
虽然还不知道中国舰队的确切行踪,但是斯普鲁恩斯有非常强烈的直觉,这就是,中国舰队不会离得太近。
随后,他的这个猜测也得到了克拉克少校的支持。
原因很简单,中国海军巡洋舰上搭载的水上飞机并不先进,即便在满油情况下,飞行距离也不到六百公里。也就是说,如果中国舰队让水上飞机执行近距离侦察任务,那么搜索半径不会超过三百公里。很明显,开始被击落的那架侦察机是在天亮前后起飞的,要不然不会这么快到来。如果侦察机在天亮前起飞,而且中国舰队指挥官很有可能这么做,那么也最多只能在天亮前一个小时,也就是五点三十分之后出发,因为在天亮前的一个小时里,侦察机能飞出三百公里,而这正好是水上飞机的搜索半径。如果侦察机在天亮前飞出的距离超过了三百公里,就会出现侦察盲区,也就有可能错失目标。
照此推断,那架侦察机在五点半之后出发,那么中国舰队就在六百多公里之外。
如果算上警戒舰与旗舰的距离,那么中国舰队应该在七百公里之外。
显然,这已经超过了舰载机的最大作战半径。
当然,克拉克的分析也不是完全正确,即他并不知道中国海军舰载航空兵采用了全新的侦察战术。但是有一点不可否认,即中国舰队离得足够远,就算侦察机有所收获,也很难立即发起攻击。
更重要的是,中国舰队出动的攻击机群,最快要两个小时后才能到达。
如此一来,规避打击的最有效的办法,就是向东航行。两个小时,第31舰队能航行一百公里以上。如果把距离扩大一百公里,那么中国舰队出动的攻击机群很有可能就无法对第31舰队构成威胁。
正是基于这个判断,斯普鲁恩斯做出了撤退决定。
可以说,这是一个非常明智的决定。要知道,以当时的情况,如果第31舰队没有在八点向东转向,而且全速撤退,那么在接下来的战斗中,即便不会被中国舰队全歼,也肯定会遭到重创。
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