不日，徐正业召集各路兵马赶赴扬州的消息很快传开。
诸多传言称，徐正业此举是为了聚集所有兵马，以全力攻打淮南道。且其一直在不停招兵征募，今已聚集兵马二十万余，此举怀有必胜之心。
消息传遍了江南各道，淮南道的官僚百姓为此更是惶惶难安。
肖旻从外面回来，寻到了常阔父女，刚提到此事，便听伏案在写着什么东西的常岁宁道：“肖主帅不必担心，徐正业集兵虽是事实，但其它说法皆是谣言而已。”
肖旻：“可万一是真的……”
“不会。”常岁宁笔下未停，道：“因为这谣言便是我令人散布的。”
“？”肖旻：“常娘子此举是为何？”
“为了吓一吓自己。”常岁宁笔下停顿了一下，似在斟酌，又觉不满意，遂划掉一行字。
肖旻：……自己散播谣言吓自己？
他从不质疑常娘子的精神状态，出于这份信任，他顺着这个看似荒谬的思路往下思索——这么做的好处是什么？
片刻，肖旻眼睛一亮。
“肖某明白了！”
常阔在旁，看得很分明。
殿下行事说话藏一半，非是为了故弄玄虚，而是有意在培养肖旻对待战局的敏锐性。
对待可造之材，殿下向来都很有耐心，从前他们玄策府上下，之所以上下齐心，忠勇无匹，便是因他们所效忠之人不单爱才，更有造才之心。
天才是为天生，人才则是人教出来的。前者天才历来寥寥，而有心之下，后者人才却可济济。
见肖旻懂了，常岁宁便道：“那便有劳肖主帅令人于各道要口布防，作出全力抵御备战之象。”
肖旻正色点头，又与常阔确认了几处事项后，即加紧去安排了此事。
常岁宁此举，是为做出被徐正业全力攻打淮南道的传言吓到的假象，从而令徐正业认为，他们的大军兵力会悉数拿来于各处布防，用以坚守淮南道。
如此，淮南道好似一块铜墙铁壁。
但这道铜墙铁壁的建成，必会让他们的十七万大军分散各处，如此人尽皆知的大阵势，也会让各处的注意力均聚集于淮南道。
这时，若徐正业举兵攻打洛阳，便可真正让朝廷大军措手不及。
已想通了此中关键的肖旻，不免在心中喟叹——常娘子为了能让徐正业安心去打洛阳，还真是煞费苦心啊。
他的刀法……还有希望吗？
……
江南战况，乃是朝廷眼中的重中之重，稍有风声，便总会以最快的速度传回京中。
徐正业集兵，要全力攻打淮南道的消息，自然也很快传遍朝野。
朝堂之上，责怪肖旻与常阔的声音无数。
在许多人看来，是因他们用兵不利，错失了主动进攻的机会，才会让徐正业再次聚集壮大兵力，让局面再度变得危急。
“……自李逸伏诛后，十七万大军只守不攻，不知肖将军与常大将军究竟意欲何为？”
问话的大臣格外咬重了“常大将军”四字，显然是认为这些皆是常阔的主张。
此言出，质疑声变得更多。
于是开始有人隐晦猜测，常阔迟迟按兵不动，恐也生出了“李逸之心”。
“常大将军赤胆忠心，不会做出悖逆之举！”圣册帝威严的声音响起：“朕信他。”
此等关头，绝不能传出君王疑心武将的风声，否则只会令局面变得更棘手。
帝王的维护，令那些质疑的声音暂时消退了大半，但不满的声音却如何也压不下去。
这不满源于不安。
若徐正业当真聚集二十万兵马攻打淮南道，就凭常阔他们如今只知道一味死守，半分变通都没有的对敌态度，当真能拦得住吗？
圣册帝也并非如表现的那般，对常阔坚信不疑。
在她的示意下，有与肖旻关系相近的大臣，令人快马加鞭送了密信去往江南，信上催促肖旻尽快做出应对，如再一味按兵不动，将有祸难临头。另外，又隐晦探问了常阔之心究竟是否有异。
朝堂之上因江南战况，及各处相继兴起的乱局而焦灼不已，就连上元节当日都开了早朝。
事实上，自去岁冬月开始，他们便没怎么休息过了，就连腊月临近年关时，衙门也未能如往年那般封印年休，甚至除夕的前一日，宫中还在早朝。
官员们疲惫紧绷，不敢有丝毫放松。
褚太傅也很忙碌，但他的忙碌，是围绕着即将到来的春闱。
圣册帝念其年迈，便暂时免了褚太傅的早朝，令其在礼部安心筹备科举大事——当然，另外还有一重思虑，这位老太傅近来实爱与人掐架，听什么都不顺耳，早朝之上时常因此鸡飞狗跳。
魏叔易觉着，这位老太傅，十之八九是犯了什么科举前焦虑的病症，于是才提议让人回礼部冷静冷静。
褚太傅冷不冷静不知道，但礼部上至侍郎，下至洒扫的太监，都完全没办法冷静，终日战战兢兢，面对“今日应当用哪只脚先迈进礼部大门，才不会触太傅霉头”这个问题，都恨不能事先算上一卦。
而上元节当日，这紧绷的气氛得以缓解许多，因为褚太傅只在礼部待了半日，便回府去了。
确切来说，是回府换下了官服，往大云寺上香去了。
近来，褚家上下都看得出来，太傅对上香之事略显热衷。
大约是没办法去国子监寻乔祭酒钓鱼了——科考在即，一位成熟的主考官，懂得主动与国子监里的举子们避嫌。
鱼钓不成了，于是改为了去大云寺观鹤谈佛法，以纾心绪。
对此，褚家上下的评价是，乔祭酒解脱了，佛祖……不，无绝方丈遭难了。
无绝近来为此的确有些头痛，但今日例外。
他很清楚，老太傅之所以来寻他，每每不过是来问信而已。
他已再三允诺，若是有信来，他定会令人暗中送去太傅府上，但老太傅竟不肯信他，总要亲自前来催问。
好在今日他手中有信，心里不慌。
避开一些信不过的僧人，无绝将信转交给了褚太傅。
褚太傅心中微震，悄然收入袖中，面上未有丝毫变动。
为了不显异样，和前几次一样，他仍耐着性子，与无绝下了两盘棋，适才离开大云寺。
坐进马车后，他即取出藏在袖中的信，想打开，却又顿住。
上一次他拿到画之后，刚进得马车，便迫不及待地打开来看。
但此时此刻，他纵迫切之心更胜彼时，手指却似无端僵住，一时不敢轻易拆看。
如此自我僵持许久，直到回到府中，将自己关进了书房内，慢慢地坐进了书案后的檀木圈椅内，那双苍老枯皱却干净修长的手，适才缓慢而颤巍巍地抽出了信纸。
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