“艾玛？艾玛！”
无缘无故丢了女儿, 乔安娜都快急疯了。
她又一次深刻认识到, 要在茫茫大草原上寻找一只动物，是那么的困难。
虽然花豹嗅觉灵敏，但也没有自带防干扰的过滤器。雨季平原上动物众多, 食草动物和掠食者们来来往往, 各种气味混杂在一起, 要在其中辨别出艾玛留在空气中的微弱气味，无异于大海捞针。
只要艾玛没留下诸如排泄物和爪痕一类的明显痕迹, 那么, 循着气味追踪寻找几乎是不可能的事。
乔安娜当然能想到, 艾玛的失踪跟今早萨拉临走前那番话有着或多或少的关系, 但找回萨拉追问她说了什么，就跟找到艾玛一样困难。
无奈，还是得直接从艾玛身上下手，至少艾玛是中午才离开，时间短，走得不如萨拉远。
乔安娜发动了野犬们帮忙, 一行几只动物分头搜寻, 一直找到天色全黑, 也没发现艾玛的踪迹。
这其实是好事。乔安娜试图安慰自己。至少没发现尸体不是么？
……个屁咧！！她现在更着急了！
与一般的犬科动物不同, 野犬行动主要依靠视觉, 天黑又恰逢月色不明亮, 它们只能终止任务, 返回巢穴照看幼崽。
乔安娜没法停, 也不想停，把丹托付给野犬们照看，带着辛巴继续寻找艾玛的下落。
忙碌的时候，时间总是过得很快，似乎一眨眼之间，天就又亮了。
乔安娜在微曦的晨光中举目四顾，这才发现，自己走到了东南边的领地边界。
继续走下去，是绵延起伏的丘陵和零零散散的岩石块堆和树林灌木林，斗折蛇行，是以快速奔跑见长的猎豹最不喜欢的地形。
但是不怕一万就怕万一，她踟蹰了一会，还是决定顺着路再找找。
走了一截，忽然听见旁边的树上传来一声：“哟。”
一条尾巴从树枝上垂下来，泰哥懒洋洋地趴在一根粗壮的树枝上，两只前爪交叠，垫着下巴，自上而下俯瞰乔安娜：“好久不见，你总算考虑要来我的领地住了？”
乔安娜心里焦灼，自然没有什么好脸色，掀了掀眼皮，没好气地应：“不。借过一下，马上就走。”
她绕着丘陵间少有的平坦空地转了一圈，没发现任何线索，原路返回时，泰哥还趴在原处，姿势都不带变的。
“你是在找什么吗？”泰哥甩了甩尾巴，支起一只前爪，有一搭没一搭地舔着，“猎物？猎物的话可以问我，我领地虽然大，但是领地里有些什么我都清楚。”
乔安娜对这话里暗藏的炫耀嗤之以鼻，正要继续朝前走，脚下一顿，又把迈出去的爪子收了回来。
“你见到过我的幼崽吗？”她抬起头，问。
泰哥一下下舔着爪缝，闻言，抬眼朝她身后的辛巴瞥了一眼。他明显被辛巴的个头吓了一跳，目光在辛巴和相比之下过于娇小的乔安娜身上来回睃巡了好几圈。
直到乔安娜忍不住开口催促，他才答：“跟着你的不就是么？”
“不是他，另一只。”乔安娜顿了顿，努力回忆了一圈：泰哥应该是见过艾玛的吧？
保险起见，她额外补充说明了一句：“那只小猎豹。”
“猎豹？我的领地里不可能有猎豹，出现的都被我抓住吃了。”说到这，泰哥状似回味地咂了咂嘴，“说真的，猎豹味道不怎么样，吃起来跟看起来一样，干瘦干瘦的，全是骨头……”
乔安娜现在是听见一只猎豹都会忍不住联想到艾玛，泰哥的话让她眼前一黑，差点当场厥过去。
被那杀气浓重的凶狠眼神盯着，泰哥莫名有些发虚，赶紧拉回正题：“我最近一次见到猎豹还是上个旱季了，这阵子没有。”
乔安娜吊起的一颗心落回了原位。
见她神色确实着急，泰哥终于也跟着认真了几分，放下爪子，端正态度，一本正经地打听事件始末：“你的幼崽不见了？什么时候的事？”
“昨天，昨天中午。”
泰哥又看了辛巴好几眼，突然有了解题思路。
“幼崽多大了？”他问。
乔安娜大略估算了一下：“一岁多……七八个月左右吧。”
泰哥露出一副恍然大悟的模样来，重新趴回树枝上，瘫成一摊。
“正常的，也是时候了。”他打了个哈欠，“猎豹我不清楚，花豹幼崽这么大，早该离家自立门户了。”
艾玛失踪是到了独立的时候，这种可能乔安娜之前从没想到过。
不提不知道，一说不得了，她隐约有种直觉，自己无意间触碰到了真相。
虽然很早就有了心理准备，明知迟早会有这么一天，但听泰哥说艾玛该独立了，她的第一反应还是抗拒。
“不可能！”她大声反驳，“她才一岁半！”
“——她都一岁半了！”
泰哥觉得这只母豹有些不可理喻。
他活了这么些年，就没见过这样的雌性。
一般来说，遇到积极懂事、不用督促便自觉离家的幼崽，母亲们高兴都来不及。
可这只母豹居然说，幼崽‘才’一岁半？
一岁半是个什么概念？对花豹而言，一岁半意味着换完了牙，与成年花豹有了差不多的体格，跟着母亲学了一年狩猎技巧，可以独自狩猎一些小型猎物……总而言之，一岁半的花豹已经有了独立生存的能力。
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