在进攻沙俄的军事行动中，德军不像是在法国那样倾力出击，仅以兴登堡和鲁登道夫所指挥的第8军团以及威廉皇储第5军团、老将克卢克第1军团深入俄境作战。以夏树的理解，这一方面是因为德国高层认为沙俄军队已经不堪一击，有奥匈帝国和奥斯曼土耳其联手夹击，一只手就足以将俄国人打翻在地，没必要劳师动众。另一方面，辽阔的俄国领土和糟糕的交通条件对任何一支军队的后勤供应都是巨大的挑战。要知道从柏林到法国腹地只有1000公里，而且全境铁路遍布、路网纵横，从柏林到基辅就有1200公里，到圣彼得堡需要跋涉近2000公里，贯穿全程的铁路线只有一条，沙土路碰上雨季简直就是灾难。
随着德军进入白俄罗斯和乌克兰腹地，补给线过长的弊端果然显现出来。在这种情况下，德军总参谋长小毛奇提出了“沿海推进战略”，想让德国军队沿着波罗的海沿岸一路向北推进，威逼沙俄首都圣彼得堡，迫使沙俄接受同盟国提出的停战条件。
德皇威廉二世对这一战略大加赞赏，随即批准执行。
在波罗的海沿岸，俄军业已弃守立陶宛，在离俄国腹地较近的拉脱维亚地区设立新的防线。执行沿海推进战略的威廉皇储军团很快进入了拉脱维亚，但这里的陆上交通条件跟森林遍布的白俄罗斯不相上下，德军推进速度很慢，而且还要小心防备俄军骑兵的袭扰。于是，小毛奇又提议德国海陆军在俄军防线背后的里加湾发动一场登陆作战，既可以让俄国守军陷入腹背受敌的境地，又能够迅速将德军战线向圣彼得堡推进数百公里，而且登陆作战进展顺利的话，德军下一步还可以考虑在爱沙尼亚甚至圣彼得堡地区发动登陆作战。
以德国海军的现有资源和作战经验，以大规模登陆作战为突破口的“沿海推进战略”在兵棋推演中胜算颇高，然而付诸执行的时候，德国海军却遇到了棘手问题——要在里加湾登陆，首先要解决盘踞在这里的俄国海军力量，消灭或重创其战斗舰艇，扫清雷区障碍，之后才能掩护登陆部队上岸，可第一个步骤就碰上了钉子。
大战爆发时，俄国波罗的海舰队以准无畏舰“帕维尔一世皇帝”号和“圣安德烈”号、老式战列舰“光荣”号和“太子”号为主力，另有装甲巡洋舰6艘、防护巡洋舰4艘、驱逐舰和大型鱼雷艇36艘、潜艇11艘、布雷舰6艘，在德国海军将主要精力放在对抗英国海军的时候，俄国舰队的纸面实力对部署在波罗的海的德国海军力量有着压倒性的优势，但这支舰队并没有真正做好参战准备，何况德国海军可以通过基尔运河在北海与波罗的海之间迅速部署舰艇，骁勇善战的俄国波罗的海舰队指挥官——具有德国血统的冯-埃森上将从未应英国人的强烈要求对德国采取过主动攻势，而他的决策无疑是较为明智的，即便是在德国主力舰队北上法罗群岛期间，德国海军也在本土保留着一支足够应付俄国舰队的战斗力量，只要俄国舰队敢于前来，甚至不需要动用战列舰，数量庞大高速鱼雷艇群和实力强劲的海军航空兵就足以将大多数俄国舰艇送入海底。
正是因为俄国舰队当初没有冒险，如今才有机会在里加湾对德国海军进行强有力的阻击，而德国海军此番并未轻敌，莱因哈特-舍尔亲自率领公海舰队主力掩杀而来。除“国王”、“凯撒”等多艘主力无畏舰，还带来了老牌航母“俾斯麦”号以及另一艘辅助航母“哥廷根”号。进攻里加湾的第一天，德国舰载机就率先发现并攻击了俄国海军部署在这里的两艘战列舰——“光荣”号和“太子”号，两艘俄国战舰双双被德国飞机投下的炸弹击伤，但俄国海军官兵的反应非常迅速，他们很快将这两艘老式战列舰开到了靠近岸防炮台的浅水区，以便在局面恶化的时候搁浅保舰，同时利用小型舰船在“光荣”号和“太子”号周围拉起了防雷网。等到德国舰载机再次来袭时，俄国人已经利用舰炮和岸防炮组织起了颇为顽强的防空火力，使得德国海军航空兵没能进一步扩大战果。
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