1914年夏天，凡尔登的居民人口为1。4万，这样一个不起眼的小地方却坐落着法国东部最大的要塞，一个由5个堡垒群组成的坚固防御体系，战时最多可驻扎数万官兵。
就地形而言，凡尔登是个易守难攻的天然堡垒。这里多为海拔400米以下的丘陵和森林地带，地势南高北低，马斯丘陵成西北至东北走向，半环于凡尔登城东、东北、北三面。与此同时，它也是一个交通枢纽，南北走向的铁路线穿城而过，向北可达法国的军事重镇色当，南可抵圣米耶尔，东西走向的铁路东至梅斯、西通孔夫郎。对法国而言，凡尔登是战线东翼的支点，也是通往巴黎的大门。如果这里被德军攻占，法国的东部防御体系将受到破坏，通向巴黎的道路也将敞开，法国军民的士气无疑将受到沉重的打击。但是，法军高层自恃凡尔登要塞依山而建，居高临下，工事坚固，炮台环列，整个要塞配备有一千多门火炮和百余挺机枪，相比有着欧洲第一要塞之称的比利时列日也毫不逊色，所以，当前线部队在阿尔萨斯、洛林以及马斯河战线被德军击退之后，凡尔登要塞的守军数量不增反减。至少3个炮兵营带着中口径火炮前去增援第3和第4集团军的野战部队。直到8月26日和27日，德国人的飞艇连续两天出现在凡尔登上空，并作了长时间的停留，法军统帅部这才意识到那支从阿登山区突破马斯河的德军部队有意攻取凡尔登。
8月27日夜，在沙隆休整的法军第17本土师和第9殖民师接到命令，连夜开赴凡尔登，而在这个时候，德国皇储威廉麾下的先遣部队——第3普鲁士骑兵师的一个枪骑兵团，已尾随法军溃兵从东南方向进逼凡尔登城下。
骑兵不善攻城，这是从冷兵器时代就已在人们脑海中巩固下来的既定认知，而在机枪业已成为各国步兵制式装备的1914年，德国军队拥有12个精锐的主力骑兵师，其中10个直接投入西线战事——5个投入右翼，5个部署在中路和左翼，这些骑兵部队多数由普鲁士王国派遣，他们不像法国骑兵那样穿戴拿破仑时代的铁盔和胸甲，而是手持长矛、身背步枪，并以马匹拖曳野战炮车和轮架式机枪，具备较强的野战突击能力。
8月28日凌晨，600多名普鲁士枪骑兵在没有炮火掩护的情况下由侧翼突击法军阵地。该阵地并非凡尔登要塞的一部分，而是从前线撤退下来的法军第63步兵师临时构筑的野战工事。这个法国师两天前才在梅斯附近同德军发生过激烈交战，结果在德军重炮的轰击下伤亡惨重，不得已而随友邻部队向后撤退。两天来，它不断受到德军骑兵的袭扰，撤退到凡尔登时仅剩3000兵力，步兵们筋疲力尽，灰头土脸，军心涣散。为免影响要塞守军士气，法军战区司令部没打算让这些被打残的部队留在凡尔登，而是令他们撤往后方休整。先一步撤退到凡尔登的法军第41步兵师已于当晚搭乘军列离开凡尔登，若无意外，第63步兵师将在天亮前撤离——德国骑兵的突袭让他们大吃一惊。法军的机枪还未发声，这些普鲁士枪骑兵便如风一般冲过了阵地。不过，这些凶悍的家伙没有像冷兵器时代的前辈那样一进城就到处烧杀抢掠，而是直奔凡尔登火车站。守卫火车站的法国军队最后虽然利用城内的工事和建筑击退了德军骑兵，但德国人有预谋地炸毁了停在轨道上的几个机车头和车站内的一些交通控制设施，然后从法军防御相对薄弱的侧翼突了出去。在此过程中，因为难以避免误伤，凡尔登要塞的轻重火炮没能发挥任何作用。
8月28日上午，法国第9殖民师的两个团乘火车抵达凡尔登，而德国第5军团的第19步兵师也有两个团推进到了凡尔登城下，德军步兵们带来了两个野战炮连，比起部署在凡尔登要塞的法国大炮，这些77毫米口径的野战炮根本不值一提，但慑于德军炮火的威胁，法军从凡尔登城撤走了所有居民，城外的野战部队悉数撤入要塞区——德军的步兵战斗侦察小队开始进入法军放弃的阵地，并在凡尔登城东的几栋建筑物里设立了火力观察哨。
不过，法国居民撤出凡尔登城之后，凡尔登要塞里的法军炮兵就不再有前一晚的顾忌了。德军的野战炮兵刚靠近城区，要塞最东侧的炮台响起了几声晴天霹雳，重磅炮弹带着凄厉的尖叫声砸向德军炮兵。当这些炮弹发生爆炸的时候，整个地面都在颤动，而德军的一个野战炮连当即损失了7门大炮，数十名炮兵非死即伤，残余人员慌忙后撤，进攻要塞的战斗还没打响，德国人就见识到了法军重炮的厉害。
当天下午，德国第19步兵师余部陆续抵达凡尔登。由于法军撤退时沿路破坏了铁路线，这些德国士兵基本上是徒步行军，后头跟着骡马拖曳的大炮和辎重，而军团所属的重炮群还远在五十多公里之外。为报上午的一箭之仇，德国人调来了六艘齐柏林飞艇。这些身躯长达百米的家伙体积大得惊人，只要它们从头顶飞过，那乌云压境的气势就足以震人心魄，而且德国人故意在官方战报中夸大了齐柏林飞艇的轰炸威力，让协约国将士以为列日、那慕尔等比利时要塞是被德国飞艇的轰炸所摧垮，因而对它们心存畏惧——只见这六艘齐柏林飞艇径直飞到了凡尔登要塞上空，在持续一个多小时的轰炸中投下了九十多枚炸弹。虽然这些炸弹每颗不超过50公斤，威力不及大口径火炮发射的炮弹，高空投弹的精度也差得很，但目睹死神从天而降，法军官兵仍受到了很大的震撼，唯恐己方堡垒会在德国人的猛烈空袭中化成废墟。
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